Salvan sátelite de la Fuerza Aérea de EU a riesgo de estallar

DENVER, COLORADO (17/MAR/2012).- Los controladores terrestres de la Fuerza Aérea lograron rescatar el año pasado un satélite de comunicaciones militares de mil 700 millones de dólares que se había atascado en órbita incorrecta a riesgo de estallar. La falla posiblemente se debió a que quedó un trozo de tela en un conducto de combustible durante su fabricación.

Durante el esfuerzo de 14 meses, el satélite debió sortear la fuerza de gravedad y eludir desechos espaciales mientras los controladores improvisaban medios para elevarlo más de 34 mil kilómetros (21 mil millas) a su órbita adecuada.

"Este esfuerzo de rescate fue decididamente una obra de arte de alta tecnología", se entusiasmó el coronel Michael Lakos, jefe de la División de Satélites Militares de Comunicaciones en la Fuerza Aérea Paterson en Colorado.

El llamado Satélite Avanzado de Frecuencia Extremadamente Alta es el primero de seis en un sistema de 14 mil millones de dólares destinado a proporcionar a los militares mayor capacidad de comunicaciones que el actual sistema Milstar. Sería también resistente a la interferencia de señales.

Perder el AEHF-1 habría constituido un revés embarazoso y costoso. Habría demorado el sistema de satélites y toda su tecnología, y prolongado la dependencia del Milstar lanzado por primera vez en 1994. Y también podría haber planteado más preguntas en el Congreso sobre la capacidad de la industria militar y aeroespacial de manejar proyectos multimillonarios.

El programa estaba excedido en presupuesto en 250 millones de dólares y atrasado en dos años cuando el primer artefacto de la nueva serie, el AEHF-1, fue lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, en agosto del 2010. Según lo planeado, un cohete Atlas V lo dejó en una órbita elíptica entre 225 y 50 mil kilómetros (140 y 31 mil millas) de la Tierra.

Pero días después, los controladores terrestres accionaron su motor principal para empezar a colocarlo en una órbita a más de 35 mil kilómetros (22 mil millas). Las dos veces el satélite apagó el motor cuando detectó que no funcionaba, una medida de seguridad.

El satélite era inútil en esa órbita y además corría peligro de estallar, dijo la Fuerza Aérea.

"Mi reacción inicial era que habíamos perdido la misión", dijo Dave Madden, director civil del Directorio del Sistema de Satélites de Comunicaciones Militares en la base de la Fuerza Aérea en Los Angeles.

Madden constituyó rápidamente equipos de "cerebros" de la fuerza aérea y la industria aeroespacial para estudiar el problema. Finalmente los expertos diseñaron un plan de rescate utilizando los otros dos sistemas de propulsión del satélite. Durante 14 meses, desde tierra se activaron los dos sistemas centenares de veces, cada una de las cuales necesitaba la precaución de ver si dejaba el satélite en el trayecto de uno de los mortíferos desechos espaciales. Además hubo que desplegar los paneles solares para suministrar más electricidad a los sistemas auxiliares de propulsión.

Finalmente el satélite alcanzó su órbita en octubre, más de un año tarde. La Fuerza Aérea dice que tiene suficiente combustible para completar su vida anticipada de 14 años.