Bacteria da pistas sobre la vida en Marte y Saturno

CIUDAD DE MÉXICO (12/JUL/2013).- Una nueva bacteria que es capaz de soportar temperaturas de menos 15 grados Celsius –la temperatura más fría jamás registrado para el crecimiento bacteriano– ofrece pistas sobre la vida microbiana en Marte y una de las lunas de Saturno, donde se cree que las condiciones bajo cero son similares a la de algunas regiones en la Tierra.

Un equipo de investigadores, dirigido por los microbiólogos Lyle Whyte y Nadia Mykytczuk, de la Universidad McGill en Canadá, descubrió la bacteria Planococcus halocryophilus, la cual ofrece pistas sobre la posibilidad de vida en lugares tan alejados del globo terrestre como Marte o Encelado, una de las lunas más exploradas de Saturno.

La bacteria brinda indicios sobre algunas de las condiciones previas necesarias para la vida microbiana en ambos sitios del Sistema Solar, en donde podrían albergarse ambientes subterráneos de baja temperatura y alta salinidad que anteriormente eran considerados poco o nada viables para la vida, publicó el diario de The International Society for Microbial Ecology.

Sin embargo, ahora, a raíz de descubrimientos como el del nuevo estudio, tanto el Planeta Rojo como la luna del “Gigante de los anillos” se perfilan como posibles escenarios donde ciertas formas de vida podrían prosperar.

La temperatura en la capa de hielo permanente o permafrost de la isla de Ellesmere en el Ártico Canadiense es casi tan baja como la de la superficie de muchas zonas de Marte, por lo que el reciente descubrimiento de una singular bacteria capaz de prosperar a 15 grados centígrados bajo cero, la más baja temperatura conocida para un caso de crecimiento bacteriano, es fascinante.

El Planococcus halocryophilus OR1 fue descubierto por los científicos luego de examinar unos 200 microbios recogidos cerca del Polo Norte durante su búsqueda del microorganismo mejor adaptado a las duras condiciones del permafrost ártico.

Con el fin de averiguar las condiciones necesarias para lograr la adaptación de la que la bacteria es capaz, el equipo de investigadores estudió la secuencia genómica y otros rasgos moleculares de la P. halocryophilus OR1.

La secuencia genómica reveló, entre otras cosas, que además de ser inusual, este microorganismo también parece mantener altos niveles de compuestos intracelulares que actúan como una especie de anticongelante molecular, protegiendo al microbio de la congelación y del entorno muy salado.

De esta manera, Whyte, Mykytczuk y compañía encontraron que la bacteria se adapta a las condiciones extremadamente gélidas y saladas de su entorno, gracias a modificaciones significativas en su estructura y función celular, así como al incremento en la cantidad de proteínas adaptadas al frío.

Esto incluye cambios en las membranas que envuelven a la bacteria y la protegen contra el ambiente hostil en el que vive, el cual –según los científicos– se localiza en los canales de agua salada que se localizan dentro de la zona de permacongelamiento en la Isla de Ellesmere.

La sal en esos delgados canales mantiene el agua líquida por debajo de su punto normal de congelación a pesar de hallarse en el gélido ambiente de la capa de hielo permanente que oscila alrededor de los 16 grados centígrados bajo cero.

Lo anterior crea un entorno habitable, aunque inhóspito. No obstante, aunque no es el mejor lugar para sobrevivir, este organismo es capaz de permanecer activo incluso a temperaturas de hasta 25 grados centígrados bajo cero en el permafrost.

“Estoy algo orgulloso de este bicho. Viene del Alto Ártico Canadiense y es nuestro campeón de la temperatura fría, pero lo que podemos aprender de este microbio puede decirnos mucho acerca de cómo puede existir vida microbiana similar en otro lugar del Sistema Solar en otro lugar”, concluyó Whyte.

Sinembargo.mx