El achiote (Bixa orellana L.) se emplea como condimento en platillos tradicionales como la cochinita pibil, los mucbipollos y el cerdo adobado, entre otros. Sin embargo, esta planta arbustiva tiene una importancia comercial a nivel global debido a que contiene una molécula llamada bixina, empleada como colorante en mantequillas, quesos, helados, yogurt, bebidas, postres, aceite comestible, harinas, galletas y productos de pastelería, entre muchos otros.Gregorio Godoy Hernández, adscrito a la Unidad de Bioquímica y biología molecular de plantas del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY), realiza estudios de micropropagación in vitro de plántulas de Bixa orellana a partir de morfotipos con altos contenido de bixina.De acuerdo con el investigador, el objetivo principal de su labor es establecer dos hectáreas con plantas élite de achiote a partir de la micropropagación in vitro, para lo que parte de cuatro morfotipos con los contenidos más altos de bixina conservadas en el Sistema Nacional de Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (SINAREFI). “Determinando la influencia de la nutrición mineral, riego y estrés abiótico en el contenido de bixina”, indicó en entrevista para la Agencia Informativa Conacyt.Godoy Hernández, doctor en Biotecnología de plantas, describió que la bixina se puede extraer directamente de las semillas de Bixa orellana, ya sea al lavarlas con aceites o disolventes como cloroformo y acetona, o al agregarles una solución acuosa de hidróxido de potasio para formar la norbixina, una sustancia hidrosoluble.La bixina es una sustancia cristalina de color rojo-naranja-amarillo soluble en alcohol, aceites y grasas e insoluble en agua. El contenido de bixina en la semilla puede variar entre los diversos morfotipos de un 0.5 a un 2.5 por ciento.La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce la nula toxicidad de la bixina tanto para el consumo humano como para su aplicación en la piel. “Es una sustancia que resulta muy apropiada para colorear todo tipo de alimentos y bebidas”, apuntó el investigador.La bixina tiene varias formas de presentación comercial, cada una con diferentes concentraciones, como colorante soluble en aceite, colorante en solución acuosa o colorante en pasta.
