En 1925, excavar las ruinas de un palacio en la ciudad mesopotámica de Ur, el arqueólogo inglés Leonard Woolley encontró una peculiar colección de objetos. Aunque provenían de muchos lugares y tiempos distintos, lejanos de donde fueron descubiertos, se hallaban meticulosamente acomodados, incluso clasificados y etiquetados. Poco tardó Woolley en decir que había hallado el primer museo del mundo.Es fácil olvidar que los pueblos antiguos también estudiaban la historia: los babilonios, que vivieron hace 2,500 años, ya podían ver hacia atrás milenios de experiencia humana anterior a ellos. Eso es lo que hace que el hallazgo de esta colección haya sido tan notable: para los habitantes de Ur de la última etapa del imperio neobabilónico que los miraban, esos objetos eran tan antiguos como lo son para nosotros las reliquias de la caída del imperio romano.Sir Leonard Woolley describe su hallazgo en un libro, Ur of the Chaldees, que vale la pena leer: el Fondo de Cultura publicó en 2015 la segunda edición castellana, titulada Ur, la ciudad de los caldeos.En términos históricos, colecciones y museos se confunden, pero de lo que no hay duda es de que el núcleo fundador de los museos es siempre la colección, pues se fueron formando alrededor de una o de varias de ellas, ya fuesen pinacotecas reales o “gabinetes de curiosidades” de eruditos.Entre los museos públicos más antiguos algunos se fundaron en el Renacimiento, aunque la mayoría datan del siglo XVIII. Algunos de ellos:Los Museos Capitolinos son la colección pública de arte más antigua, abierta en 1471 cuando el Papa Sixto IV donó al pueblo romano un importante conjunto de esculturas de la antigüedad clásica.Los Museos Vaticanos. Su origen está en la colección de esculturas que abrió al público en 1506 el Papa Julio II.Las Armerías Reales de la Torre de Londres son el museo más antiguo en la Gran Bretaña, accesibles desde 1660, aunque la colección ya estaba expuesta y recibía a invitados selectos desde 1592.El Ashmolean Museum de Oxford es el museo universitario más antiguo del mundo; surgió alrededor de la donación del gabinete de curiosidades del anticuario Elias Ashmole en 1677; en 1683 se terminó el edificio que lo alberga.El Gabinete Amerbach de Basilea. En 1661 la ciudad y la universidad adquirieron una colección privada y la abrieron al público en 1671.El Museo de Bellas Artes y Arqueología de Besanzón es el más antiguo de Francia, establecido en 1694 a partir de la colección donada a los benedictinos por el abad Jean-Baptiste Boisot.La Kuntskamera de San Petersburgo se fundó en 1717 y se abrió al público en 1727 en el edificio de la Academia de Ciencias de la ciudad.El Museo Británico se inauguró en 1759, aunque había sido fundado en 1753 alrededor de la colección privada de Sir Hans Sloane.La Galería de los Oficios de Florencia surgió de la colección de Cosme de Médicis (siglo XV); en 1743 fue donada por su último heredero “al pueblo de Toscana y a todas las naciones”.
