Sudáfrica prueba vacuna contra el SIDA

CIUDAD DEL CABO.- La medida es un gran avance para el país con el mayor número de contagiados del mundo y donde no hace mucho los líderes políticos padecían una total falta de conocimiento sobre la enfermedad.

Las pruebas para conocer la seguridad de las vacunas en humanos comenzarán este mes con 36 voluntarios, dijo Anthony Mbewu, presidente del Consejo de Investigación Médica apoyada por el gobierno. La organización de Mbewu dirigió el proyecto.

Otra prueba con 12 voluntarios en Estados Unidos comenzó previamente en el año.

Mbewu dijo que la vacuna se diseñó en la Universidad de Ciudad del Cabo con ayuda técnica de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses, que también fabricaron la vacuna.

Durante casi 10 años de negligencia, Sudáfrica entró en una verdadera crisis por el sida. Casi 5,2 millones de sudafricanos tenían estaban contagiados de VIH el año pasado. Las mujeres jóvenes son las principales víctimas, un tercio de las sudafricanas entre 20 y 34 años tienen el virus.

En 1999 los ministerios de salud, ciencia y tecnología pusieron en marcha una iniciativa para una vacuna y utilizaron casi 250 millones de dólares en unos 10 años.

Casi 250 científicos y técnicos trabajaron en el proyecto. El gobierno consideró que era importante desarrollar una vacuna específica para la cepa C del VIH que es el más recurrente en Africa ``y para asegurar que una vez realizada, esté disponible y con un precio accesible'', dijo Mbewu .

``Tenemos el mayor problema en el mundo'', dijo Mbewu en el marco de una conferencia internacional sobre sida en Ciudad del Cabo.

``Todos los países en desarrollo lo están intentando, todos quieren desarrollar su propia capacidad para diseñar y producir vacunas, Brasil, Corea'', dijo Mbewu.

Pero los sudafricanos son los primeros en alcanzar la etapa clínica, aunque se necesitarán años de pruebas.

Algunos activistas cuestionan la validez de continuar este tipo de inversiones tan costosas, pues ha habido otros intentos fracasados por crear vacunas y argumentan que el dinero podría gastarse mejor en prevención y educación.

Mbewu señaló que la crisis en Sudáfrica justifica el gasto.

``Tenemos 5,2 millones de personas ya infectadas y cientos más que se contagian cada día a pesar de todas las distribuciones de condones y programas de educación, sabemos que lo que necesitamos realmente es una vacuna'', dijo.

Mbewu agregó que hay otros beneficios, los especialistas sudafricanos que lograron desarrollar vacunas complicadas pueden utilizar su conocimiento para luchar contra la tuberculosis y la gripe aviar.

``Cuando la próxima pandemia de influenza ataque al mundo cada país correrá a tratar de desarrollar una vacuna... así que es importante que naciones como Sudáfrica tengan la tecnología y la capacidad para crear vacunas y las herramientas para manufacturarlas'', dijo Mbewu.

El cambio en la forma de afrontar la enfermedad en Sudáfrica ha sido muy importante. En la década de los 1990, el entonces presidente Thabo Mbeki negó la relación entre el VIH y el sida y su ministro de salud, Manto Tshabalala Msimang, desconfió del poder de las medicinas contra el sida y trató de promover el uso de la remolacha y el limón como remedios contra la enfermedad.