Revelan edad del istmo de Panamá

PANAMÁ, PANAMÁ (24/JUN/2011).- El istmo de Panamá emergió hace 22 millones de años, mucho antes de lo que se creía, según nuevos estudios paleontológicos efectuados gracias a la ampliación del Canal, una auténtica "ventana al pasado" por la que se asoman los científicos.

Los nuevos hallazgos, que corrigen estudios anteriores que calculaban que el istmo de Panamá surgió hace 3.5 millones de años, son el resultado de más de tres años de trabajo a cargo de tres investigadores, el estadounidense David Farris y los colombianos Camilo Montes y Carlos Jaramillo.

Los tres expertos son miembros del cuerpo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), que tiene su sede en Panamá.

La nueva teoría en la que los paleontólogos del STRI empiezan a ahondar plantea que las placas tectónicas de las Américas colisionaron cerca de la frontera entre Panamá y Colombia, lo que hizo que el istmo emergiera hace unos 22 millones de años, antes incluso de que se creara la capa de hielo del Ártico.

En una entrevista con Efe, Carlos Jaramillo dijo que la investigación "apenas comienza", ya que una vez sea publicada en una revista científica, habrá que esperar a que otros expertos indaguen y contrasten científicamente los resultados con pruebas de campo, lo cual puede tardar entre cinco y siete años.

Explicó que la exploración y los trabajos se iniciaron hace más de tres años, con el comienzo de las obras de ampliación de la vía interoceánica, en cuyas excavaciones dieron con rocas y fósiles que permiten establecer una nueva edad del surgimiento del istmo.

Entre las evidencias halladas hay restos de un árbol fosilizado de unos 18 millones de años, que demuestra que el área donde está el Canal ya había emergido para esa época, indicó Jaramillo.

También hay restos de fósiles de plantas y animales que provienen de Suramérica, como tortugas, caimanes y murciélagos, y otros como rinocerontes, caballos y perros que habían emigrado de lo que ahora es la Florida y Texas, detalló el experto.

Para el análisis de las evidencias, el equipo de paleontólogos del Smithsonian se valió de técnicas geológicas de investigación como la termocronología y la magnetoestratigrafía.

"Estas técnicas permiten saber como una roca se mueve verticalmente, así que lo que hicimos fue datar cuando el istmo empezó a emerger, lo cual no se había hecho antes", explicó Jaramillo.

Basados en esas técnicas "encontramos que la primera fase de la creación del istmo panameño pasó muchísimo antes de lo que creíamos", añadió.

También se analiza el enfriamiento de los cristales de las rocas, ya que a medida que ascienden baja su temperatura y se puede precisar hace "cuántos millones de años un cristal en particular se enfrió y saber qué tan lejos estaba de la superficie", dijo.

El científico afirmó que la ampliación del Canal le ha abierto a él y a sus dos colegas "una ventana al pasado que es inigualable, una oportunidad que solo pasa una vez cada cien años" para efectuar una investigación de este tipo.

El paleontólogo aseguró que actualmente realizan modelos de circulación atmosférica para entender cuál es el impacto que este nuevo modelo geológico puede tener en el clima del Caribe y de la región.

Además, indagan sobre cuál pudo haber sido el ancho y profundidad aproximada del estrecho de agua que en esa época separaba el sur del norte del continente que, señaló Jaramillo, "probablemente sí se cerró, de pronto, hace tres o cuatro millones de años".

Los tres científicos esperan proseguir sus estudios en el Canal los próximos dos o tres años, pero también se centrarán en la zona cercana a la frontera con Colombia, que es el sitio donde se dio el choque de las placas tectónicas, "para entenderla mejor".

Añadió que ese choque contribuyó a que se cerrara el estrecho, emergiera el istmo y a que los Andes del norte de Colombia se levantaran también, en un proceso de escala geológica que llevó más de 20 millones de años.

"Así que la cosa se pone más interesante y es apenas el comienzo de lo que viene en los próximos dos o tres años, este no es el final sino realmente el principio, porque salen un montón de preguntas", recalcó. EFE