Mutación letal de gripe aviar podría contagiarse entre humanos

NUEVA YORK, ESTADOS UNIDOS (20/ENE/2012).- El debate internacional sobre si censurar o no una nueva investigación sobre mutaciones de la gripe aviaria se está  intensificando, dado que otros laboratorios se acercan a obtener hallazgos similares que muestran cómo uno de los virus más mortales podría mutar y transmitirse de una persona a otra.     

Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus en Holanda, está pujando por la apertura. Se trata del investigador líder de uno de los estudios que mostró cómo el virus H5N1 puede transmitirse por gotitas en el aire entre hurones, un modelo animal habitualmente usado para estudiar la influenza en los humanos.    

En diciembre, un comité asesor estadounidense pidió a dos revistas científicas líderes, Nature y Science, que retengan detalles de la investigación por temor a que puedan ser usados por bioterroristas.    

La influenza aviaria ya es una de las formas de la gripe más letales, pero sólo puede adquirirse a través del contacto con aves infectadas.    

Su potencial para el contagio entre personas, mediante estornudos y tos, genera temor a una pandemia global peor al brote de gripe española de 1918-1919, que causó la muerte de entre 20 y 40 millones de personas.    

En un artículo de opinión publicado el jueves en Science, Fouchier argumentó a favor de la difusión del estudio para ayudar a los funcionarios de salud pública a prepararse mejor para un escenario en el que el virus pueda mutar y volverse más letal, al pasar de una persona a otra mediante tos y estornudos.    

El experto enfatizó que otros investigadores están cerca de lograr los mismos hallazgos, algunos de ellos sin darse cuenta, y deberían ser alertados de antemano cómo el virus puede volverse transmisible por vía aérea.    

"Identificamos, por la literatura publicada, que hay laboratorios trabajando con virus H5N1 a los que sólo les faltan una o dos mutaciones antes de que se pueda volver transmisible" a través de partículas del aire, escribió el equipo de Erasmus.    

Los expertos no identificaron a esos otros laboratorios, aunque algunos investigadores dicen que hay involucradas tanto instalaciones gubernamentales como académicas.    

"Queremos que sean cautelosos", dijo Fouchier en una entrevista. "No sabían que estaban a una, dos o tres mutaciones de distancia" de un virus mutado de fácil contagio.    

El pedido de la Dirección Nacional de Asesoramiento en Bioseguridad de Estados Unidos (NSABB por su sigla en inglés) generó un intenso debate sobre cómo equilibrar el libre flujo de información científica con la amenaza de una herramienta "Armageddon" si esa investigación cae en las manos equivocadas.    

En un comunicado enviado a Reuters, Science dijo que sus "editores son optimistas de que los detalles respecto de un mecanismo de transferencia de la información pueda resolverse en cuestión de semanas".    

MORTAL EN MAS DE LA MITAD DE LOS CASOS    

Detectada por primera vez en 1997 en Hong Kong, la cepa H5N1 ha devastado la población de patos y pollos en países como Camboya, China, Egipto, India, Indonesia e Irán y ha llegado a Oriente Medio y Europa a través de aves silvestres.    

Análisis de laboratorio confirmaron que 577 personas se han infectado con la cepa, pero habría muchos casos más sin contabilizar.    

De los casos registrados, 340 fueron mortales, una tasa de fatalidad nunca vista antes en un virus de la gripe: la influenza española causó la muerte de cerca del 0.5 por ciento de las personas que infectó, mientras que la gripe estacional en Estados Unidos es mortal en el 0,003 por ciento de los casos.    

En Indonesia, el virus H5N1 provocó la muerte del 82 por ciento de los infectados, señala el virólogo Daniel Perez, de la University of Maryland.    

Ese nivel de mortalidad tan elevado no se ha traducido en miles de muertes porque la cepa H5N1 es muy difícil de contraer.    

Pero sí puede contraerse por la inhalación o ingesta de partículas virales emanadas por otra persona infectada, entonces la elevada tasa de transmisión combinada con la enorme tasa de fatalidad podría resultar devastadora.    

Science publicó el jueves dos artículos que argumentan a favor de la censura de los estudios sobre esta mutación y dos que consideran que la difusión de la información podría ayudar a las agencias de salud pública a planificar sobre una posible pandemia.    

Además del estudio de Erasmus, científicos de la University of Wisconsin, Madison, identificaron una mutación que puede volver a la cepa H5N1 transmisible de una persona a otra.    

El virólogo Robert Webster, del Hospital Pediátrico de Investigación St. Jude en Memphis, Tennessee, y quien asesora al comité de bioseguridad estadounidense, dijo a Reuters: "Varios laboratorios están muy cerca".    

"LEGITIMA NECESIDAD DE SABER"    

Webster cree que versiones completas y sin censura de los artículos serán enviadas a los ministerios de salud, academias nacionales de ciencia y otros organismos que necesitan proteger al público.    

Fuentes cercanas al debate manifiestan que las revistas están esperando que el Gobierno estadounidense diseñe un mecanismo para transmitir la información no censurada a aquellos con una "legítima necesidad de saber".    

Saber qué mutaciones exactamente permiten a la cepa H5N1 expandirse a través de gotitas en el aire permitiría a las agencias de salud pública evaluar esas mutaciones en los virus recolectados de las aves y saber si podría ser inminente una pandemia, argumentan los científicos de Erasmus.    

Las voces más fuertes en contra de la publicación de los detalles de la investigación incluyen a Michael Osterholm, de la University of Minnesota y D.A. Henderson, quien jugó un papel clave en la erradicación global de la viruela.    

Esos detractores consideran que es poco probable que la información potencialmente peligrosa ayude a las autoridades de salud pública, ya que en la mayoría de los países en los que la gripe H5N1 es endémica, las agencias de salud y ciencia son incapaces de realizar controles y efectuar los análisis genéticos para detectar las cepas mutadas en animales.