Ligan número de estrellas en galaxia a su velocidad de creación

BERLÍN, ALEMANIA (24/JUL/2013).- Un equipo de astrónomos europeo ha logrado relacionar la velocidad a la que se crean estrellas en una galaxia con su número total, ya que una intensa generación de astros puede expulsar el gas del que se nutren para crecer.

El descubrimiento ha sido posible gracias a las mejores imágenes obtenidas de la galaxia espiral del Escultor, o NGC 253, a solo 11.5 millones de años luz del Sistema Solar, en las que se ven "humeantes columnas de gas denso y frío huyendo del centro del disco galáctico", informó hoy el Observatorio Meridional Europeo (ESO).

Con el telescopio ALMA, situado en Atacama (Chile), los expertos europeos han observado cómo la formación estelar acelerada puede "arrancar el gas de una galaxia", produciendo "impactantes imágenes que muestran enormes chorros de gas molecular expulsados" al vacío, como detalla un estudio publicado en la revista científica "Nature".

"Con la extraordinaria resolución y precisión de ALMA, podemos ver claramente, y por primera vez, concentraciones masivas de gas frío expulsadas por ondas expansivas de intensa presión creadas por las estrellas jóvenes" afirma Alberto Bolatto, astrónomo de la Universidad de Maryland.

"La cantidad de gas que medimos nos proporciona muestras evidentes de que algunas galaxias en crecimiento lanzan más gas del que absorben. Es posible que estemos viendo un ejemplo actual de algo muy común que ocurría en el universo temprano", añadió Bolatto.

En concreto, los investigadores han determinado que se estaba eyectando gas molecular por una masa equivalente a la de diez veces la del Sol al año a una velocidad de entre 150 mil y un millón de kilómetros por hora.

La principal consecuencia de esto es que las futuras generaciones de estrellas se quedan sin el combustible necesario para formarse y crecer.

Este descubrimiento ayuda a explicar la escasez de galaxias con una alta densidad de estrellas en el universo, algo que causaba extrañeza a la comunidad científica.

Los modelos teóricos creados por ordenador preveían que las galaxias más viejas y rojas deberían tener mucha más masa y más estrellas de lo que se podía medir en la práctica.