Fósiles del Jurásico añaden misterio a la evolución de mamíferos

LONDRES, INGLATERRA (07/AGO/2013).- El reciente descubrimiento de los fósiles de dos especies del periodo Jurásico en China, con más de 160 millones de años de antigüedad, añade misterio sobre el origen de los mamíferos, según un estudio publicado hoy en "Nature".

Los análisis de ambos fósiles coinciden en que los primeros mamíferos surgieron entre 40 o 50 millones de años antes de lo que siempre se había pensado, pero difieren en múltiples aspectos en lo que respecta a su evolución y adaptación posterior.

Los dos fósiles hallados muestran el esqueleto, casi completo, de dos criaturas del extinto orden de los haramíyidos, un grupo con gran éxito adaptativo y cuya relación con el origen de los mamíferos ha sido siempre debatida.

El primero de ellos, bautizado con el nombre de "Arboroharamiya" fue descubierto por un equipo de paleontólogos del Museo de Ciencias Naturales de EU y se trata de un animal adaptado a vivir en los árboles.

En la investigación, el equipo estadounidense partió de estudios previos que emparentaban el orden de los haramíyidos con el de los multituberculados, otro orden de mamíferos roedores, también extintos.

Tras analizar los fósiles de "Arboroharamiya", los científicos, encabezados por Jin Meng, concluyeron que las características del esqueleto apoyaban la idea de su relación con los multituberculados y situaban el origen de los mamíferos en una época más temprana de lo que se pensaba hasta ahora.

"Nuestro análisis indica que los mamíferos se desarrollaron muy pronto dentro del Triásico Superior, y se diversificaron en morfología y modo de vida durante el Jurásico, lo que contrasta con otras estimaciones previas", dijo el jefe de la investigación.

Meng cree que su hallazgo ayudará a identificar otras especies de haramíyidos a través del análisis de su dentadura, además de mostrar el "complejo patrón de la evolución de los mamíferos, llena de convergencias y reversiones".

El segundo fósil encontrado, descubierto por un grupo de paleontólogos de la Universidad de Bonn (Alemania), recibió el nombre de "Megaconus" y, en oposición al anterior hallazgo, sugiere que los haramíyidos no tenían relación con los multituberculados.

Según Zhe-Xi Luo, jefe del equipo que descubrió el fósil del "Megaconus", esta especie vivía en tierra y tenía unas características mucho más primitivas que las del "Arboroharamiya", especialmente en su mandíbula y tobillo.

Este fósil indica que el origen de los mamíferos es "mucho más diverso, tanto en linajes, como en especies y adaptación", explicó Zhe-Xi Luo.

No obstante, según los dos equipos de paleontólogos, todavía se han de realizar más análisis para conciliar los nuevos hallazgos y contribuir, juntos, a ampliar el conocimiento de la evolución temprana de los mamíferos.