Fósil revela detalles de enigmático gusano de 508 millones de años

LONDRES, INGLATERRA (24/JUN/2015).- Un fósil descubierto en Canadá revela nuevos detalles sobre la cabeza del Hallucigenia, una enigmática criatura similar a los gusanos que vivió hace 508 millones de años y que está emparentada con los modernos insectos, arácnidos y crustáceos, según un trabajo que publica hoy la revista Nature.

El Hallucigenia, identificado en 1977 como un organismo individual, tenía varios pares de extremidades y una doble fila de espinas en la espalda, si bien hasta ahora no se conocía cómo era su cabeza.

El hallazgo en Canadá de un nuevo fósil ha permitido a Martin Smith, de la Universidad de Cambridge, y su grupo concluir que la criatura tenía una cabeza pequeña y alargada al final de un fino cuello.

Los científicos han identificado además un par de ojos simples -en contraposición a los compuestos, más evolucionados-, una boca y dientes circulares.

El descubrimiento arroja nueva luz sobre la evolución de los artrópodos modernos, aunque el Hallucigenia no es un ancestro directo de ese grupo, sino un "pariente cercano", describió Smith.

"El Hallucigenia no dejó ningún descendiente vivo. Es parte de un grupo que se extinguió en el periodo Cámbrico", explicó el investigador, que detalló que la criatura es un ejemplar temprano del linaje de los onicóforos, un tipo de gusano con decenas de extremidades.

En el mismo número de la revista Nature, científicos del Museo Nacional de Historia Natural de Washington (EU) describen el descubrimiento de un fósil de tortuga primitiva de más de 240 millones de años.

El fósil proporciona nuevas pistas sobre la evolución de las tortugas y el origen de su caparazón, que todavía guarda misterios para la ciencia.

El ejemplar fosilizado, de unos 20 centímetros, es un eslabón entre los primeros ancestros de las tortugas y los animales modernos.

La criatura, bautizada como Pappochelys, no tiene caparazón y cuenta con unas anchas costillas y con huesos protectores en el estómago.