''Fábrica de cometas'' soluciona misterio sobre cuerpos celestes

CIUDAD DE MÉXICO (08/JUN/2013).- Los astrónomos no terminan de comprender muchos aspectos de la formación de los cometas, al igual que la de planetas y otros cuerpos rocosos que siguen siendo un misterio. Sin embargo, utilizando el gran potencial del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), se llevaron a cabo nuevas observaciones que ahora ofrecen respuestas a las grandes preguntas.

Un equipo internacional de astrónomos descubrió una “fábrica de cometas” utilizado el conjunto de radiotelescopios ALMA, ubicado en el desierto de Chile, desde donde pudieron ver por primera vez cómo en torno a una estrella joven crece una “trampa de polvo estelar”.

De acuerdo con el Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), en estas formaciones cósmicas es posible observar cómo las partículas de polvo milimétrico crecen, alcanzando tamaños mayores y formando cometas, planetas y otros cuerpos rocosos.

“Tuvimos que convencernos a nosotros mismos de que esa forma era real, pero la fuerte señal y la claridad de las observaciones de ALMA no dejaban lugar a dudas en cuanto a la estructura”, dijo Nienke van der Marel, de la Universidad de Leiden, Holanda.

“De entrada, la forma del polvo en la imagen fue una completa sorpresa (…) En lugar del anillo que esperábamos ver, ¡descubrimos algo que claramente tenía forma de anacardo!”, agregó.

En resumen, la observación reveló que en esta “trampa” se quedan los granos de polvo de mayor tamaño y que al chocar con otros menores, los incorporan en vez de fracturarse o expelerlos.

“Es decir, las condiciones son las adecuadas para que las partículas crezcan desde un tamaño milimétrico hasta un tamaño cometario”, dijo la investigadora.

No obstante, Van der Marel añadió que por la distancia de esta “trampa de polvo” a su estrella madre es poco probable que en su interior se estén formándo planetas.

Según el profesor Ewine van Dishoeck, del Observatorio de Leiden y colaborador por 20 años del proyecto ALMA, las imágenes demuestran que este radiotelescopio es capaz de generar ciencia revolucionaria.

“El increíble salto, tanto en sensibilidad como en nitidez, de las imágenes obtenidas (…) nos ofrece la oportunidad de estudiar aspectos básicos de la formación planetaria de maneras que, sencillamente, antes no eran posibles”, dice van Dishoeck.

Esta es la primera vez que este tipo de trampa de polvo ha sido modelada y observada claramente, lo que soluciona el eterno misterio sobre a manera en la que las partículas de polvo en los discos se transforman en cuerpos celestes como cometas, planetas y más.

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