Difunden imagen de galaxias de hasta 8 mil millones de años luz de la Tierra

SANTIAGO DE CHILE, CHILE (06/MAY/2010).- El Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés) dio a conocer hoy una imagen tomada desde el norte de Chile que muestra varios miles de galaxias distantes a hasta 8 mil millones de años luz de la Tierra.

Entre ellas se encuentra un grupo enorme de galaxias ubicado en el masivo cúmulo conocido como Abell 315 y que sin embargo es sólo "la punta del iceberg", ya que éste está dominado por la presencia de materia oscura.

La enorme masa de este cúmulo desvía la luz de las galaxias que hay detrás, distorsionando ligeramente sus formas observadas.

Esta imagen fue tomada gracias a la cámara de campo amplio "Wide-Field Imager" instalada en el telescopio de 2.2 metros MPG/ESO en el Observatorio La Silla, en la norteña región chilena de Coquimbo.

Sin utilizar estos elementos ópticos, el ojo humano no puede percibir a simple vista más que las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y aquellas que se encuentran en galaxias muy cercanas.

En cambio, esta fotografía revela miles de galaxias que abarcan un amplio espectro.

Algunas están relativamente cerca, por lo que es posible distinguir sus brazos espirales o halos elípticos, mientras que las más distantes aparecen como manchas muy tenues, ya que su luz ha viajado durante 8 mil millones de años antes de llegar a la Tierra.

Los cúmulos de galaxias son unas de las estructuras más grandes en el Universo y se mantienen unidos debido a la gravedad.

Las galaxias constituyen sólo el 10 por ciento de la masa total de estos gigantes, mientras que el gas caliente entre ellas suma otro 10 por ciento.

El 80 por ciento restante corresponde a un ingrediente invisible y totalmente desconocido llamado materia oscura, que se encuentra entre las galaxias.

Su presencia se revela a través de su efecto gravitacional: la enorme masa de un cúmulo de galaxias actúa como un cristal amplificador cósmico sobre la luz de las galaxias que se encuentran detrás, curvando la trayectoria de su luz y haciendo que luzcan levemente distorsionadas.

Mediante la observación y el análisis de las formas torcidas de estas galaxias del fondo, los astrónomos pueden inferir la masa total del cúmulo responsable de la distorsión, aun cuando esta masa es en gran parte invisible.

Sin embargo, este efecto es usualmente diminuto y es necesario medir un gran número de galaxias para obtener resultados significativos.

En el caso de Abell 315, se estudiaron las formas de casi 10 mil galaxias tenues de esta imagen con el propósito de estimar la masa total del cúmulo, que suma más de cien billones de veces la masa del Sol.

El ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa. Es apoyada por 14 países: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido.