Descubren un nuevo tipo de estrella variable

CIUDAD DE MÉXICO (13/JUN/2013).- Un equipo suizo del Observatorio de Ginebra, armado con un telescopio relativamente pequeño, consiguió la más impresionante precisión con este instrumento y descubrió un nuevo tipo de estrella variable.

Utilizando el telescopio suizo Euler de de tan solo 1.2 metros de diámetro, instalado en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés),en Chile, el equipo de astrónomos realizó el descubrimiento basándose en la detección de pequeñas variaciones en el brillo de las estrellas de un cúmulo. Las observaciones revelaron propiedades anteriormente desconocidas de esas estrellas que desafían las actuales teorías y abren nuevas interrogantes sobre el origen de las variaciones.

Los resultados se basan en medidas regulares del brillo de más de tres mil estrellas ubicadas en el cúmulo estelar abierto NGC 3766 durante un periodo de siete años. El estudio reveló cómo 36 de estas estrellas siguen un patrón inusual representado por pequeñas variaciones en su brillo de manera regular que suponen un 0.1% de brillo normal de estos astros.

Dichas variaciones tienen periodos de entre dos y 20 horas. Las estrellas son algo más calientes y brillantes que nuestro Sol, y de no ser por estas variaciones no se distinguirían de las demás estrellas de su tipo. No obstante, esta nueva clase de estrellas variables no ha sido bautizada aún, publicó ESO en un comunicado.

El nivel de precisión en la medida es dos veces mejor que el obtenido por estudios similares llevados a cabo por otros telescopios y suficiente para revelar, por sí mismo y por primera vez, dichas variaciones “minúsculas”.

“Hemos alcanzado este nivel de sensibilidad gracias a la alta calidad de las observaciones, combinada con un análisis cuidadoso de los datos”, dijo Nami Mowlavi, jefe del equipo de investigación, “pero también porque hemos desarrollado un extenso programa de observación que ha durado siete años. Probablemente no habría sido posible obtener tanto tiempo de observación en un telescopio de mayor tamaño”, agrega.

Actualmente se sabe que hay muchas estrellas variables o pulsantes, llamadas así porque su brillo aparente cambia con el tiempo. El modo en que cambia su brillo depende de las complejas propiedades de su interior. Este fenómeno permitió el desarrollo de una nueva rama de la astrofísica denominada asterosismología, en la que los astrónomos puede “escuchar” esas vibraciones estelares con el fin estudiar las propiedades físicas de las estrellas y llegar a saber más sobre cómo funciona el interior de estas.

De acuerdo con Sophie Saesen, “la simple existencia de este nuevo tipo de estrella variable es un reto para los astrofísicos. Los actuales modelos teóricos predicen que su brillo no debería variar periódicamente, por lo que nuestros esfuerzos se centran ahora en saber más sobre el comportamiento de este nuevo y extraño tipo de estrellas”.

A pesar de que aún no se conoce la razón de su variabilidad, la rápida rotación de algunas de las estrellas puede ser una clave reveladora. Estos astros giran a velocidades que suponen más de la mitad de su velocidad crítica, el cual es el umbral en el que las estrellas se vuelven inestables y lanzan material al espacio.

“En esas condiciones, el rápido giro tendrá un importante impacto en las propiedades internas, pero aún no somos capaces de modelar adecuadamente sus variaciones”, dijo Mowlavi, “esperamos que nuestro descubrimiento anime a los especialistas a estudiar el tema con la esperanza de comprender el origen de estas misteriosas variaciones”.

Sinembargo.mx