Descubren los colores del plumaje de aves fosilizadas de 100 millones de años

WASHINGTON, EU (30/JUN/2011).- Un grupo de científicos ha descubierto trazas químicas de un pigmento que coloreó las plumas de los pájaros que vivieron hace más de 100 millones de años, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, según publica hoy la revista Science.

Los investigadores emplearon la radiación de sincrotrón en el examen de dos pájaros fosilizados.

Uno de ellos, el Confuciusornis sanctus, que vivió hace 120 millones de años, fue uno de los muchos eslabones de la evolución entre los dinosaurios y las aves, y presentaba el primer pico de ave conocido.

El otro Gansus yumenensis se considera el pájaro moderno más antiguo, vivió hace más de 100 millones de años y se parecía a los somormujos, macaes, zampullines o zambullidores del presente.

Los investigadores del Laboratorio Nacional de Acelerador SLAC del Departamento de Energía, señalaron que el pigmento, conocido como eumelanina, es uno de los agentes colorantes que dio origen a los ojos castaños y el pelo oscuro en muchas especies modernas, incluidos los humanos.

La eumelanina debe haber sido, asimismo, uno de los factores que determinaba los patrones de color en los pájaros de aquella época, en combinación con las propiedades estructurales de las plumas de las aves y otros pigmentos que ellas ingirieran como parte de su dieta.

El descubrimiento ayudará a que los ilustradores de libros de texto, los productores de dioramas y los artistas que hacen los efectos cinematográficos especiales empleen una paleta más realista en sus representaciones de los animales antiguos.

Para los científicos es importante entender estos patrones dado que desempeñan un papel en una amplia gama de comportamientos que son importantes en la evolución, tales como el camuflaje, la comunicación y la selección de pareja sexual.

"Éste es un pigmento que evolucionó hace mucho, mucho tiempo pero sigue siendo sintetizado activamente por organismos del planeta, y encontramos una forma de hacer su mapa genético y mostrar su presencia sobre 120 millones de años", dijo el geoquímico Roy Wogelius, de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido.

"Hay una relación directa entre usted, yo y algunos organismos extremadamente antiguos", añadió el investigador, uno de los miembros del equipo internacional que informó del descubrimiento.

El coautor del estudio, Uwe Bergmann, señaló que "si pudiésemos eventualmente determinar los colores de especies que se han extinguido hace mucho tiempo, eso en sí mismo sería fantástico".