Descubren exoplaneta con método de hace más de 50 años

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.- Astrónomos de la Agencia Estadounidense del Espacio y la Aeronáutica ( NASA) descubrieron un nuevo exoplaneta similar a Júpiter mediante un método creado hace más de 50 años, informó este jueves el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial.

La técnica, llamada astrometría fue creada hace más de medio siglo precisamente para la búsqueda de exoplanetas, cuerpos que giran en torno a una estrella pero más allá de nuestro sistema solar. Hasta ahora se han descubierto más de 30 exoplanetas.

Básicamente consiste en medir de manera muy precisa los movimientos de una estrella bajo la influencia gravitatoria de planetas no vistos.

El método requiere mediciones exactas durante largos períodos de tiempo y hasta ahora no había logrado determinar con certeza la existencia de un exoplaneta.

Pero hace 12 años, científicos de JPL instalaron un instrumento de astrometría en un telescopio del Observatorio de Palomar en California para observar al menos 30 estrellas.

Su paciencia rindió frutos cuando descubrieron el exoplaneta, identificado como VB 10b, a unos 20 años luz de la Tierra en la constelación de Aquila.

Se trata de un gigante gaseoso con una masa seis veces superior a la de Júpiter y una órbita lo suficientemente alejada de su estrella como para calificársele como un "planeta frío" , según dijo JPL, que no precisó cuándo ocurrió el descubrimiento.

"Este método es óptimo para encontrar configuraciones similares a las de nuestro sistema solar donde pudiera haber otras Tierras" , indicó el astrónomo Steven Pravdo, científico de JPL y autor principal del estudio.

"Encontramos un planeta parecido a Júpiter en casi la misma distancia relativa de nuestro Júpiter, excepto que gira en torno a una estrella mucho más pequeña" , añadió.

Pravdo indicó que también existe la posibilidad de haya planetas rocosos, como la Tierra, en torno a esa estrella.

"Este es un descubrimiento apasionante porque demuestra que se pueden encontrar planetas que orbitan estrellas extremadamente pequeñas" , manifestó Wesley Traub, científico del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA.