Cassini ubica una fuente de chorros de hielo en la luna Enceladus de Saturno

WASHINGTON.- La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha ubicado los puntos de los cuales surgen torrentes de hielo en la superficie de la luna Enceladus del planeta Saturno.

Ha sido "una hazaña de precisión interplanetaria", informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) al referirse a las fotografías enviadas por la sonda durante su maniobra de aproximación al planeta el lunes pasado.

Las imágenes revelan con detalles las fracturas de Enceladus desde las cuales emanan los géiseres, dijo el organismo científico de la agencia espacial estadounidense.

Las grietas tienen una profundidad de unos 300 metros y en sus laderas hay grandes depósitos de un material fino y bloques de hielo que pueden ser de varios metros hasta del tamaño de una casa, dijo el JPL.

Según Carolyn Porco, líder del grupo científico de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado), esas fracturas podrían revelar "el ambiente, habitable o no, que existe en esta tortuosa pequeña luna".

Paul Helfenstein, científico de Cassini en la Universidad Cornell, en Nueva York, manifestó que los géiseres parecerían ser una precipitación de partículas de hielo.

JPL señaló que en estos momentos los científicos están estudiando la naturaleza y la intensidad de los géiseres de Enceladus así como el terreno que les rodea.

"Esta información, junto con las observaciones de los otros instrumentos de Cassini puede dilucidar el problema de si existen depósitos de agua bajo la superficie", dijo el comunicado de JPL.

La sonda fue lanzada el 15 de octubre de 1997 en un viaje de siete años a Saturno, planeta al cual llegó en julio de 2004.

La nave llevaba como carga la sonda Huygens, que descendió sobre la luna Titán en noviembre de 2004.

Los científicos de la misión tienen previstas dos aproximaciones de Cassini a Enceladus en octubre próximo.

La primera de ellas llevará a la nave a solo 25 kilómetros de la luna que tiene un diámetro de 500 kilómetros.