Avión solar no tripulado Zephyr rompe récord de vuelo y sigue en el cielo

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (16/JUL/2010).- El avión no tripulado Zephyr, que opera con energía solar, superó hoy las 168 horas de vuelo ininterrumpido sobre una base del Ejército de EU en Arizona y continuó rumbo a una segunda semana en el cielo, informaron los fabricantes.

El Zephyr, que pesa unos 50 kilogramos y tiene una envergadura de 22,5 metros, ha estado volando sobre el Campo de Pruebas del Ejército en Yuma, a una altura de unos 18 mil metros durante el día y de 12 mil metros durante la noche desde el viernes de la semana pasada.

La firma fabricante QinetiQ indicó que la duración del vuelo del Zephyr hasta hoy es dos veces mayor que el récord mundial extraoficial de duración de un vuelo no tripulado, con 82 horas y 37 minutos alcanzada por otro modelo del Zephyr en 2008.

"Asimismo supera ampliamente el récord mundial oficial de 30 horas y 24 minutos establecido por el modelo Global Hawk Rq-4A de Northrop Grumman el 22 de marzo de 2001", añadió la firma.

QinetiQ ha invitado a la Federación Aeronáutica Internacional para que observe el vuelo de su Zephyr en Yuma.

La marca final de vuelo de este avión no se registrará hasta que aterrice en buenas condiciones.

"La meta actual es que el avión vuele por otra semana, lo cual demostrará que el Zephyr es el primer avión realmente eterno del mundo", añadió con modestia QinetiQ.

"Un avión capaz de proporcionar un puesto de observación, de bajo costo y persistente, durante meses, en lugar de días", dijo.

Las aplicaciones potenciales de un aparato de este tipo son la observación de terreno y el enlace de comunicaciones, asuntos de mucho interés para las Fuerzas Armadas.

El Zephyr, lanzado al aire con la propulsión facilitada por cinco hombres, continúa volando con energía solar que se obtiene de paneles solares de silicona amorfa delgados como hojas de papel y que cubren las alas del avión.

Los mismos paneles recargan baterías de litio y azufre y éstas dan energía para la operación durante la noche. El modelo que sobrevuela el Campo Yuma es casi un 50 por ciento más grande que su predecesor de forma que puede acomodar más baterías y un sistema mejorado para el manejo de la energía.

A diferencia de otros muchos modelos de aviones, tripulados o no tripulados, el Zephyr no necesita retornar a base a intervalos regulares para un reabastecimiento de combustible, o para el servicio de sus motores y esto "minimiza la cadena logística de suministros y extiende la capacidad de operaciones", señaló la empresa.

QinetiQ espera que su Zephyr le quite el empleo al Global Hawk, un avión operado por control remoto y que usan actualmente la Marina de Guerra y la Fuerza Aérea de EU para tareas de observación.

El Global Hawk tiene un precio de aproximadamente 123 millones de dólares y su diseño es similar al vetusto avión espía U-2 de Lockheed.