El hombre detrás de Wal-Mart

GUADALAJARA, JALISCO (29/ABR/2012).- Sam Walton es el prototipo perfecto del sueño americano. De ser un niño nacido en un pueblo pequeño y atravesar severas crisis económicas, pasó a ser el hombre más rico del mundo. Sin embargo, aunque su historia pareciera estar inspirada en una novela best-seller, su figura también ha sido objeto de duras críticas y reproches.

En 1962, a sus 44 años de edad, Walton abrió su primera tienda Wal-Mart en Rogers, Arkansas. Aunque previamente había tenido éxito en el mundo de los negocios, nunca imaginó que su fórmula fuera a revolucionar el modelo de las ventas minoristas en el mundo. Su nueva marca creció rápidamente a lo largo y ancho del territorio estadounidense, y posteriormente comenzó a extenderse a todos los rincones del orbe.

La expansión de la compañía en México ha sido sorprendente, después de que se pusiera en marcha el primer Sam’s Club (filial de Wal-Mart) en el país en 1991. Así, el escándalo revelado por The New York Times puede suponer un nuevo golpe para la imagen pública de la minorista, que a menudo es blanco de activistas que argumentan que paga mal a sus trabajadores y que sus tiendas en expansión sacan del negocio a las más pequeñas. El rotativo expuso acusaciones de soborno, que data de 2005, por más de 24 millones de dólares para la obtención de licencias y permisos de construcción en México.

Sam Walton nació el 29 de marzo de 1918 en Oklahoma, Estados Unidos. Creció en la granja que sus padres poseían y demostró un carácter ambicioso y determinado desde que era apenas un niño. Cuando Sam tenía tan sólo 11 años de edad, la Gran Depresión que azotó la economía estadounidense cambió drásticamente la situación económica de su familia. En los duros años de la crisis, Sam se vio en la necesidad de trabajar como lechero y repartidor de periódicos para contribuir con los ingresos familiares.

Pese a las dificultades, Walton obtuvo un título en Economía por la Universidad de Missouri. Para ello trabajó como mesero y salvavidas en la piscina de la universidad.

Su primera experiencia en el comercio minorista la tuvo en 1940, cuando comenzó a trabajar para la cadena de JcPenney. Dos años después, Sam renunció a su puesto para incorporarse al cuerpo militar estadounidense que combatía la en Segunda Guerra Mundial. Mientras le asignaban su cargo, vivió cerca de Tulsa, Oklahoma, en donde conoció a Helen Robson, quien tiempo después se convertiría en su esposa.

Tras haber contraído matrimonio, Sam fue enviado a servir al servicio de inteligencia del ejército estadounidense como supervisor de seguridad en plantas aeronáuticas, así como en campos de prisioneros. A su regreso en 1945, el padre de su esposa, quien era un banquero acaudalado, apoyó a Sam para abrir su primera tienda con un crédito de 20 mil dólares.

Walton comenzó a materializar sus innovadoras ideas en el comercio minorista. En realidad, conceptos que actualmente parecen casi obvios, fueron ideados por este empresario norteamericano. El visionario ubicó su tienda en un punto céntrico para atraer a un mayor número de personas, su negocio permanecía abierto más tiempo que la competencia y mantenía las estanterías llenas de artículos variados y a precios accesibles. Walton fue pionero en compras por cantidad para obtener precios más bajos e introdujo el concepto de las cajas registradoras ubicadas en la salida de la tienda

Entre el dinero y el poder

Entre 1985 y 1988, Sam Walton fue considerado como el hombre más rico del mundo, y se dice que de no haber muerto en 1992, su fortuna duplicaría la de Bill Gates, fundador de la empresa Microsoft. Poco antes de morir recibió la Medalla de la Libertad de manos del presidente George Bush y en 1998 la revista Time lo reconoció como una de las 100 personalidades más influyentes en el siglo XX. Tras su muerte, la fortuna y la compañía se dividieron entre sus hijos, quienes pasaron a controlar la empresa. Actualmente los ingresos de Wal-Mart alcanzan los 447 mil millones de dólares al año y en 2011 ocupó el primer puesto en la lista Fortune 500, la cual enlista las mayores corporaciones estadounidenses.

Hasta este punto, la historia escrita por Sam Walton parece estar caracterizada por éxito y envuelta en una atmósfera de prosperidad. Sin embargo, Walton ha sido un personaje admirado por algunos y severamente criticado por otros.

Las acusaciones hacia Wal-Mart no son nuevas, durante años se le ha reprochado el pagar salarios miserables, prohibir que sus empleados se afilien a sindicatos y mostrar tendencias monopolistas que inhiben en desarrollo de comercializadoras más pequeñas y llevan a la quiebra a competidores de menor tamaño. Estas denuncias han deteriorado la imagen de la compañía a tal grado que ésta se ha visto obligada a renovar su publicidad para limpiar su nombre, pues comenzaba a repercutir sobre sus ventas.

Aunque Wal-Mart —incluyendo sus filiales como Bodega Aurrerá, Vips, Suburbia, Sam’s Club, Superama— es actualmente la principal generadora de empleos en el país, con más de 209 mil trabajadores, en los últimos días el nombre de la compañía ha estado en el ojo del huracán, pues la empresa se encuentra bajo investigación por prácticas de corrupción. Ésta es señalada de haber pagado sobornos por más de 24 millones de dólares a funcionarios locales para catalizar su crecimiento. El detonante del escándalo fue un artículo publicado recientemente por The New York Times, diario estadounidense que reportó las anomalías de la empresa.

Aunque no se especifican nombres, menciona que los funcionarios mexicanos sobornados son principalmente alcaldes, planificadores urbanos y burócratas que expidieron permisos de construcción. Sin embargo, el artículo sí identifica a ejecutivos de la compañía estadounidense.

El artículo pone el reflector sobre Eduardo Castro-Wright, quien fue Director de Walmart México de 2002 a 2004 y de Walmart US de 2005 a 2008, y argumenta que su nombre está implicado en el escándalo de corrupción de la empresa. Según el medio norteamericano, la denuncia fue presentada por Sergio Cicero Zapata, abogado que prestaba servicios de bienes raíces para la compañía. Tras casi una década de trabajar para Wal-Mart, Cicero Zapata renunció a su puesto en 2004.

El Comité de Auditoría de la empresa declara que desde hace seis meses realiza una averiguación interna respecto a las prácticas de corrupción descritas por The New York Times, no obstante, el diario asegura que Mike Duke, actual CEO de la compañía, y su predecesor, Lee Scott, tenían conocimiento sobre las mismas.

En el Estatuto de Prácticas Corruptas en el Extranjero, la legislación estadounidense prohíbe explícitamente los sobornos de empresas norteamericanas en territorio ajeno. Como consecuencia, la compañía minorista se encuentra bajo la indagación del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Por su parte, la Secretaría de la Función Pública (SFP) inició una investigación sobre los permisos y trámites realizados por Wal-Mart para la apertura y operación de sus sucursales en México.

Las inculpaciones de corrupción tendrán como resultado un largo y costoso proceso de investigación que podría provocar el recorte de algunos de los altos ejecutivos de la empresa. Además de las repercusiones legales y económicas que asegura el escándalo, el proceso también pone en riesgo la reputación de la compañía y sus directivos, pues el consejo de Wal-Mart, conformado por personalidades de renombre, tendrá que determinar quiénes y desde cuándo tenían conocimiento de lo ocurrido.

Como bien establece el periodista mexicano, Sergio Sarmiento, el tan sonado caso Wal-Mart pone en evidencia que tristemente la corrupción es un costo habitual al hacer negocios en México, no sólo para la compañía fundada por Sam Walton hace medio siglo, sino para cualquier otra empresa que pretenda operar en el país. Si bien el comportamiento de aquellos implicados en el escándalo es absolutamente reprobable, no se pueden ignorar las profundas carencias de la cultura mexicana en términos de legalidad y transparencia que permiten que estas prácticas se ejecuten con regularidad.

OPERACIÓN WM
Indagan

La Procuraduría General de la República  inició la recopilación de los informes enviados por dependencias federales relacionadas con la expansión y operación de Wal-Mart en México y solicitó a las autoridades de EU informes de la empresa. Con el inicio de un acta circunstanciada, indagan posibles actos de corrupción de funcionarios públicos que hayan otorgado licencias, permisos y concesiones a la empresa.