El Discovery descansará en el Instituto Smithsonian

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (10/MAR/2011).- El transbordador espacial Discovery terminó su vida útil como la nave espacial que más ha volado, cuando regresó de órbita por última vez. Ahora se convertirá en pieza de museo.

Después de un exitoso viaje a la Estación Espacial Internacional (EEI), la nave más antigua de la NASA que quedaba en circulación aterrizó en Florida.
“A la nave que ha guiado el camino una y otra vez le decimos adiós Discovery”, declaró el comentador de control de misión, Josh Byerly.

Los seis astronautas a bordo revisaron la bitácora del aterrizaje con la sensación agridulce de que nunca nadie más volvería a subirse al Discovery, luego de haber pasado más de uan semana en órbita.

Los vuelos del transbordador totalizan 238 millones de kilómetros y 365 días en el espacio. Sus misiones suman 39, un récord.

La NASA estima que tomará varios meses de trabajo desarmarlo antes de que esté listo para ser llevado al Instituto Smithsonian. Hará un viaje de mil 206 kilómetros sobre un jet jumbo.

El programa de los 30 años de la NASA se inició en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que siguieron el Challenger en 1982, el Discovery en 1984, el Atlantis en 1985 y más tarde el Endeavour en 1991.

El Challenger y el Columbia sufrieron accidentes que escribieron dos de las páginas negras en la historia de la NASA. 

En la nueva era de la agencia espacial estadounidense pasará a otra fase de la exploración espacial más allá de la estación espacial con audaces expediciones hacia asteroides y al enigmático planeta Marte a bordo de una nueva generación que se diseña en la actualidad. 

Mientras tanto la NASA contará con las naves rusas Soyuz para enviar astronautas hacia la EEI, aunque espera comprar eventualmente vuelos a compañías comerciales como Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp.

Destino final
Centro de investigación

El Instituto Smithsonian (Smithsonian Institution, en inglés) es un centro de educación e investigación que posee además un complejo de museos asociado.

Está administrado y financiado por el Gobierno de los Estados Unidos, además de los fondos que recibe gracias a donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas.

La mayoría de sus instalaciones están en Washington, D.C., y cuenta con más de 136 millones de bienes en sus colecciones, cuenta con 19 museos, nueve centros de investigación y un zoológico.

Última misión
Actividades en órbita

El Discovery llevó a la Estación Espacial Internacional (EEI) un módulo con piezas de repuesto y diversos equipos.

El transbordador trasladó a “R2”, el primer robot “humanoide” que permanecerá en la Estación para ayudar en labores tanto de investigación como de mantenimiento.

Los astronautas instalaron también un cable de prolongación eléctrica del módulo “Unity” al “Tranquility” y tomaron muestras del exterior del espacio para analizar el ambiente.