Cómo ha cambiado la expansión del universo o si es completa nuestra compresión de la gravedad son algunas de las cuestiones que tratará de responder la misión europea Euclid, que creará "el mayor y más preciso" mapa en 3D del universo tras una observación de seis años en más de un tercio del cielo.Para adentrarse en la naturaleza de la materia y de la energía oscura, Euclid observará más de mil millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz, según reveló el martes la Agencia Espacial Europea (ESA), que presentó detalles de la misión que se lanzará desde Cabo Cañaveral (Florida) los primeros días de julio.Propulsada por un cohete Falcon 9 de SpaceX, la nave espacial con una altura de 4,7 metros está equipada con un telescopio de 1,2 metros de diámetro y dos instrumentos científicos, una cámara de longitud de onda visible y un espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano.El examen de los miles de millones de galaxias se hará con una nitidez y sensibilidad sin precedentes, lo que proporcionará una vasta base de datos abierta a partir de escudriñar el universo oscuro, un gran desconocido para la comunidad científica. En el universo, la materia normal es la que integra los planetas, galaxias o estrellas y representa un 5%. El resto está en forma de energía oscura (alrededor del 70% del cosmos) y materia oscura (25%), componentes distintos que la cosmología aún trata de explicar.La materia oscura, cuya existencia se descubrió hace más de medio siglo, no emite luz pero ejerce atracción gravitatoria, que es fundamental para entender la forma en que el universo se agrupa: desde las grandes estructuras de vacíos y supercúmulos de galaxias a la propia forma de las galaxias como la nuestra, la Vía Láctea.La energía oscura, en tanto, es diferente y en ella radica una de las preguntas más importantes de la cosmología moderna.Según los expertos, la energía oscura produciría la expansión acelerada del universo contrarrestando la fuerza de la gravedad y eso es precisamente lo que va a estudiar Euclid, en la que participan 14 países europeos además de Canadá, Japón y Estados Unidos.En un principio, se creía que esta expansión era producto del "big bang" con que se originó todo el universo; y se aceptaba que en algún momento esa expansión acabaría frenada por el efecto contrario de la fuerza de la gravedad que liga entre sí la materia. Pero no es así.Ahora, la comunidad científica defiende que existe algo que, de alguna forma, crea cada vez más espacio entre las galaxias y esto es la energía oscura, que generaría la expansión acelerada del universo pero no se conoce ni su fuente, ni su física, ni cómo funciona. Con un costo de mil 400 millones de euros (unos mil 500 millones de dólares), Euclid está diseñada para ofrecer nuevos datos del lado oscuro del universo, concretamente de la materia y energía oscuras, pilares fundamentales del llamado modelo estándar de cosmología.Para esto hará un mapa tridimensional del universo (siendo el tiempo la tercera dimensión), que detallará la forma, la posición y la distancia de galaxias situadas hasta a 10 mil millones de años luz, explicó Guadalupe Cañas, investigadora en la ESA.La nave espacial utilizará dos antenas para enviar diariamente sus datos, la de la localidad de Cebrero en España y la de Malargüe en Argentina, que se procesarán en hasta nueve centros y finalmente se archivarán en la sede madrileña de la ESA.Para acceder a la información obtenida no habrá que esperar al final de la misión, sino que cada año se irán haciendo públicos los datos obtenidos hasta ese momento, detalló Guillermo Buenadicha, coordinador de Operaciones Científicas de Euclid, para quien uno de los grandes retos de esta misión es el gran volumen de datos y su procesado, "nada sencillo". La nave está diseñada para operar seis años, pero con la posibilidad de extender la misión otros cuatro. El mapa completo estará listo en ese primer período de años y ¿despues, qué?Xavier Dupac, científico de operaciones de Euclid, señaló que esto aún está por determinarse. Se podría, por ejemplo, ampliar la observación del 35 al 45% del universo o volver a mirar las mejores zonas para potenciar los datos.La órbita de Euclid se situará en torno a un punto conocido como punto de Lagrange 2 (L2), a una distancia media de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (donde también se encuentran los telescopios Gaia y James Webb).El contratista principal es Thales Alenia Space, en Italia, que lidera un consorcio en el que participan ocho empresas españolas, indicó Susana Infante, de Thales España y jefa del proyecto del subsistema de comunicación de Euclid.La nave espacial es blanca y dorada y consta de tres elementos principales: un parasol plano, un gran cilindro por donde entrará la luz del espacio y un fondo "en caja" que contiene los instrumentos de medición. Su despegue está previsto para los primeros días de julio, en una fecha exacta aún por confirmar.
