Los sufridos y leales aficionados del Newcastle persisten en llenar los 52 mil asientos de Saint James Park a sabiendas de que respaldan a un club con más derrotas que triunfos. La última Liga inglesa la ganaron en 1927, y el más reciente trofeo de Copa FA lo conquistaron en 1955. Entre la última década del siglo XX y la primera del siglo XXI, los “Magpies” o urracas tuvieron algunas temporadas exitosas en las que jugaron competiciones europeas, con entrenadores como Kevin Keegan o Bobby Robson, y los aportes de futbolistas como Nolberto Solano, Robert Lee y el ídolo del club, el delantero Alan Shearer. Pero al final los trofeos se fueron a Manchester y a Londres, y en las orillas del Río Tyne sólo quedaron los recuerdos. El anuncio de la posible compra del Newcastle por parte de un consorcio encabezado por Mohammed Bin Salman, príncipe heredero de Arabia Saudita, por un valor de 344 millones de euros, parece ilusionar a unos hinchas que han sufrido dos descensos en los últimos 13 años tras la compra del club de Mike Ashley. Si pudiéramos hacer un comparativo con México, la gestión actual del Newcastle se asimila a la del Atlas bajo los mandos de Grupo Salinas. El todavía propietario de los “Magpies” controla Sports Direct, la mayor cadena de tiendas de artículos deportivos del Reino Unido, que le ha permitido amasar una fortuna de dos mil 600 millones de dólares. A nivel deportivo, Mike Ashley se ha dedicado a gestionar el club maximizando los beneficios a cambio de gastar lo menos posible, formando equipos de media tabla hacia abajo que se conforman con mantener la categoría en la Premier League. Esta filosofía ha terminado por hartar a los aficionados del Newcastle. Pero Ashley no sólo es odiado en Newcastle upon Tyne, sino en Reino Unido, por su actitud ante el coronavirus (muy similar, nuevamente, a la de Ricardo Salinas Pliego en México). Durante la actual emergencia sanitaria del COVID-19, Mike Ashley insistió en que sus tiendas eran actividades esenciales, obligó a sus trabajadores a seguir laborando en ellas, y subió 50% los costos de sus productos. También decidió acogerse a un Expediente de Regulación Temporal de Empleo (ERTE), que en términos llanos significa que le pidió al Gobierno británico que asumiera parte de los sueldos de jugadores y empleados del club, a pesar de que el Newcastle está entre los 50 equipos mejor valuados del mundo. Aunque posteriormente pidió disculpas y se amoldó a las medidas sanitarias, su imagen quedó muy percudida. Sin embargo, aunque el futuro mecenazgo saudí pueda convertir al Newcastle en un nuevo Manchester City, conviene hacer algunos apuntes sobre Mohammed bin Salman y la familia real de Arabia Saudita. El 2 de octubre de 2018, el periodismo mundial fue sacudido tras la noticia del asesinato de Jamal Khashoggi, columnista de The Washington Post, tras ingresar al consulado saudí en Turquía. La Organización de las Naciones Unidas y Amnistía Internacional apuntan a que el autor intelectual de la muerte de Khashoggi, periodista crítico de la familia real saudí, fue el príncipe Bin Salman, quien ha negado su implicación en los hechos que, hasta ahora, no están esclarecidos. La propia Amnistía Internacional y la Premier League inglesa están preocupadas de que la compra del Newcastle United sea una estrategia del gobierno saudí para utilizar el futbol como vitrina y tapadera para no hablar de las violaciones a derechos humanos en este país del Golfo Pérsico. Pero el balompié inglés y mundial ya dejó entrar a muchos dueños con antecedentes similares, así que seguramente el “Proyecto Zebra” se hará realidad. Ahora el reto será que los aficionados del Newcastle no sólo disfruten de un equipo más competitivo, sino de preservar su esencia y amor al escudo sobre el negocio y la política.
