En Estados Unidos abundan los anuncios de empleos disponibles, las contrataciones van en camino de su segundo mejor desempeño desde los años 40 y la economía creció sólidamente este verano.Desde ciertos puntos de vista, el panorama económico estadounidense luce robusto.Pero hay un factor discordante: una inflación persistentemente alta. El alza de precios está agobiando los presupuestos familiares y causándole penurias a los más necesitados. Y lo que es peor, los intentos de la Reserva Federal de combatir la inflación mediante el aumento de tasas de interés están amenazando con causar una recesión.A pocos días de las elecciones legislativas, muchos ciudadanos se declaran pesimistas sobre la situación económica, lo que da aliento a los republicanos. Una encuesta realizada en octubre por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research halló que un 46% de la población siente que sus finanzas personales están mal, comparado con 37% en marzo.La economía estadounidense está en un lugar confuso, dos años y medio después de la recesión pandémica. A esa recesión siguió rápidamente un repunte tan pronunciado que trastrocó las cadenas de suministros, causó escasez de bienes y personal y alimentó las presiones inflacionarias. Como resultado, impera una inusual mezcla de agobiante inflación con un robusto mercado laboral.Muchos trabajadores han recibido aumentos salariales, por parte de empleadores ávidos de atraer y retener personal. Pero la inflación se come esos aumentos. Con ajustes por inflación, la paga por hora disminuyó en un 3% en septiembre comparado con el año anterior. Quizás no hay barómetro más confuso que el producto interno bruto, es decir, el combinado de todos los productos y servicios que tiene la economía. Tras dispararse en 5.9% el año pasado, se encogió en 1.6% de enero a marzo y luego en un 0.6% de abril a junio.La semana pasada, el Gobierno reportó que el PIB volvió a crecer en el período julio-septiembre, a una tasa anual de 2.6 por ciento.El Universal Las fábricas de ese país han estado creciendo durante 29 meses consecutivos, según un índice elaborado por el Instituto de Gestión de Suministros de Estados Unidos. Aun así, el índice cayó en octubre a su nivel más bajo desde mayo del 2020, cuando la economía estaba en lo peor de la pandemia. Bajaron tanto los pedidos nuevos, las órdenes de exportación y las contrataciones. Una razón del escepticismo en cuanto a la capacidad de la Fed de lograr un “aterrizaje suave” es que la inflación ha demostrado ser más persistente de lo que se pensaba. A consecuencia, probablemente habrá más y mayores aumentos de las tasas de interés.Lo que es peor, la inflación no está ocurriendo sólo en Estados Unidos. En la eurozona, por ejemplo, los precios aumentaron en un 9.9% en septiembre comparado con el año anterior. La invasión rusa de Ucrania ha hecho aumentar los precios de los energéticos y ha trastocado las cadenas de suministro.En Estados Unidos, la inflación no sólo ha seguido estando alta, sino que se ha extendido, pasando de los bienes al sector de servicios -un área vasta que incluye pasajes aéreos, pólizas de seguros, atención médica, tarifas de hotel, alquileres de apartamentos, comidas en restaurantes y otros renglones. Mientras más se extienda la inflación, más difícil será de controlar-. El panorama laboral es sin lugar a dudas la estrella brillante de la economía estadounidense.Los empleadores han hecho caso omiso a la inflación, los aumentos de los intereses y los temores de una recesión, y han seguido empleando personal. Tras añadir un récord de 6.7 millones de empleos el año pasado, en lo que va de año la economía ha incorporado en promedio otras 420 mil plazas al mes.Aun así, el mercado laboral se está enfriando. Los aumentos de empleos se han desacelerado los últimos dos meses: de 537 mil en julio bajaron a 315 mil en agosto y a 263 mil en septiembre.Los empleadores publicitaron 10.7 millones de vacantes en octubre, un aumento con respecto a los 10.3 millones anteriores, pero una disminución con respecto al récord de 11.9 millones en marzo. En el contexto histórico, esas son cifras sumamente altas: Van 15 meses en que las vacantes superan los 10 millones, un nivel nunca alcanzado antes del 2021. Los consumidores estadounidenses, el motor de la economía del país, han mostrado ser resilientes pese a los altibajos de la pandemia. Su gasto ha impulsado una sólida recuperación económica y a la vez ha alimentado las presiones inflacionarias.Si bien la inflación ha mermado su poder adquisitivo, los estadounidenses han seguido gastando, aunque el ritmo se ha ido atenuando. El gasto consumidor aumentó en 0.3% de agosto a septiembre, aun considerando la inflación.Habrá que ver si los consumidores seguirán así. Colectivamente han gastado gran parte de los ahorros que acumularon durante la pandemia, aunque sus finanzas siguen estando relativamente fuertes, y usando tarjetas de crédito cada vez más. La tasa de ahorros nacional ha disminuido.“Es evidente que la economía se está desacelerando”, señaló Greene. “La interrogante es a qué ritmo. Y la otra interrogante es, en qué punto pensarán, tantos los negocios como las personas, que tienen que dejar de gastar. Y esa es más bien una cuestión de psicología, no tanto de economía”. CT
