Este 2018 pasará a la historia del futbol como un año de cambios, en particular en Europa. Croacia llegó por primera vez a la Final de una Copa del Mundo, Francia se confirmó como una potencia futbolística, y se rompió una década de hegemonía de Cristiano y Messi, que habían acaparado los Balones de Oro desde hace una década.Es imposible repasar 2018 sin un dejo de nostalgia. Éste fue el año en que Cristiano y Messi se separaron, terminando con un duelo que era el espectáculo central de la Liga española. Con el portugués buscando nuevos estímulos en Italia, Messi da cátedra a solas cada fin de semana y el Real Madrid sufre para gestionar el fin abrupto de una época de oro.La sorpresiva salida de Zinedine Zidane en mayo dejó a los merengues a la deriva y le aseguró al francés un lugar en el álbum de los entrenadores más destacados de la historia futbol como el único que ha logrado ganar tres Champions consecutivas, una hazaña de la que pocos lo creían capaz al inicio de su aventura al borde del campo de juego.La llegada de Croacia a la Final del Mundial ruso fue la recompensa a una generación de futbolistas que nació entre las atrocidades de la guerra y maduró en los mejores clubes de Europa su cosecha de eficientes mediocampistas (Luka Modric, Ivan Rakitic), férreos defensas (Domagoj Vida y Dejan Lovren) y potentes atacantes (Mario Mandzukic e Ivan Perisic).La proeza croata en Rusia le puso el Balón de Oro en las manos a Luka Modric, terminando con el dominio de Messi y Cristiano, una interrupción que probablemente será vista como un parteaguas simbólico en el futuro.Francia, por su parte, se hizo de su segundo campeonato del mundo con un equipo explosivo en la cancha y taimado en el banquillo, bajo el mando de Didier Deschamps. Les Bleus tienen el potencial para dominar el futbol mundial por al menos otros cuatro años.El año 2018 también será recordado como el año de la confirmación de Kylian Mbappé, la joya de Francia y el PSG, como nueva figura del futbol mundial. Neymar, de quien se esperaba mucho en Rusia, terminó siendo una caricatura de sí mismo en la Copa del Mundo, mientras el francés de entonces 19 años sorprendió con la naturalidad de su liderazgo y su instinto goleador en el máximo escenario del balompié.Por último , el futbol europeo a nivel de Selecciones se hizo de una nueva competición, la Liga de Naciones, cuyo impacto y aceptación aún no pueden ser evaluados. De cualquier modo, el futbol en el Viejo Continente no volverá a ser el mismo después de estos 12 meses de despedidas, revelaciones y hazañas.Alemania-Niko Kovac-Fracaso en RusiaEn la temporada 2017-2018 el Bayern obtuvo el título de Liga (el sexto consecutivo) bajo el mando de Jupp Heynckes, una solución de emergencia. En la temporada en curso el club bávaro, ahora dirigido por Niko Kovac, está rezagado en la tercera posición, con el Dortmund como “campeón de invierno”. En lo que se refiere a la Selección, el año 2018 fue catastrófico. La Mannschaft, campeón defensor, no logró superar la fase de grupos del Mundial y descendió en la Liga de Naciones.Italia-Cristiano eclipsa-Un año sin MundialEn mayo la Juventus sumó su séptimo campeonato consecutivo, y ahora comanda la Serie A sin preocupaciones, aunque su objetivo real es la Champions League. La contratación de Cristiano Ronaldo fue un golpe mediático que favoreció no sólo a la “Vecchia Signora”, sino a todo el Calcio. Los Azzurri, por su parte, tienen poco que presumir; después de no lograr clasificar al Mundial, intentan reconstruirse bajo el mando de Roberto Mancini, pero el camino de regreso a la cima parece largo.Francia-Kiliam Mbappé, la joya-Monarcas del mundoEl PSG domina la Ligue 1 apoyándose en la fortuna de sus propietarios. El club parisino se da el lujo de tener lo mejor del pasado, el presente y el futuro del futbol con Gianluigi Buffon, Neymar y Kyliam Mbappé en el mismo 11 inicial, pero a pesar de su fastuosidad, el equipo no parece el candidato más firme a ganar la Champions, su verdadera obsesión. A nivel de Selección, el 2018 fue un éxito rotundo para el futbol galo, que sumó su segundo campeonato del mundo.España-Lionel Messi va solo-Oso en tierras rusasLa Liga perdió a Cristiano Ronaldo, cuya partida marcó el fin de una época. El Real Madrid y el Barcelona, los dos gigantes españoles, se reparten los títulos, con la Liga para los culés y la Champions para los merengues. Para muchos, el mejor futbol a nivel de clubes se juega todavía en España, pero las vulnerabilidades de la Selección quedaron expuestas en el Mundial, donde no lograron superar la fase de grupos luego del intempestivo cese del técnico Julien Lopetegui.Inglaterra-Jurgen Klopp desafía-El regreso mundialistaPep Guardiola, el técnico campeón de la temporada 2017-2018 con el Manchester City, ha encontrado un nuevo reto en Jurgen Klopp, del Liverpool, quien además se dispone a acometer la Champions League con un portero más confiable que Loris Karius, protagonista de errores más graves en 2018. En lo que respecta a la Selección, el entrenador Gareth Southgate fue una bocanada de aire fresco, quien logró enamorar a su afición a pesar de quedarse en la Semifinal del Mundial de Rusia.
