¿Qué es el fenómeno de los duendes rojos y dónde se observa?

La naturaleza nos regala fenómenos increíbles. Además de los eclipses y las auroras boreales, existen otros espectáculos naturales en el cielo de los que pocos saben, como los espectros rojos, popularmente llamados “duendes rojos”. También conocidos en inglés como “sprites”, este fenómeno suele ocurrir después de intensas tormentas eléctricas.

Fueron descubiertas en julio de 1989 en la Universidad de Minnesota. Un grupo de académicos estaban probando un sistema de cámaras de video de alta sensibilidad de baja luminosidad hasta que, por accidente, vieron las señales de este fenómeno. Como si fueran una especie de nave espacial o señal alienígena, los “sprites” son un efecto lumínico en el cielo que duran tan solo milésimas de segundo, por lo que a veces es difícil captarlos en una fotografía de un celular.

¿Qué son los espectros rojos?

Los espectros o duendes rojos son ráfagas de electricidad creadas en las capas superiores de la atmósfera (iosfera), entre 50 y 90 kilómetros de altura en el cielo, y se mueven hacia el espacio. Forman parte de los denominados Eventos Luminosos Transitorios.

El Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, explica que un “sprite” se forma en una tormenta eléctrica. Una nube tiene una carga negativa en su parte inferior y una positiva en la parte superior. Usualmente los rayos tienen carga negativa, pero en ocasiones como esta, surgen rayos con polaridad positiva, lo que los convierte en mucho más potentes. Esta energía positiva se equilibra con cargas opuestas.

Por consiguiente, se crea un campo eléctrico que sube hasta las capas más altas de la atmósfera y crea un “sprite”. Entre más fuerte sea la tormenta y caigan más relámpagos, es más probable que ocurra este fenómeno.

¿Qué aspecto tiene un espectro rojo?

Usualmente el color de los “sprites” es rojo, debido a que el nitrógeno de la atmósfera interactúa con la electricidad, pero en posiciones más bajas puede adquirir filamentos azules. Aparecen siempre en grupo, entre dos, tres o más descargas. Su altura llega a superar los 50 kilómetros.

En ocasiones los espectros rojos o duendes rojos pueden adquirir una forma de medusa, puesto que hay más destellos y se crea una especie de reflejo en el cielo. Aunque también aparecen como columnas verticales con una especie de cola; a estos se le conocen como “sprites” de zanahoria.

Como los espectros suceden alejados de la superficie de la Tierra, son percibidos desde el espacio. En 1994 la NASA obtuvo la primera imagen a color de un duende rojo, y a partir de entonces comenzó a estudiar este fenómeno con cámaras de video ultrasensibles colocadas en sus satélites.

Gracias a esta tecnología lograron captar otros fenómenos conocidos como eleves o elfos, los cuales también surgen en tormentas eléctricas.

¿Dónde es común ver un espectro rojo?

Este fenómeno puede darse en cualquier parte del mundo, siempre y cuando ocurra una tormenta eléctrica. Desde su descubrimiento en 1989, han sido percibidos en todo el mundo excepto en la Antártida. Por ejemplo, en 2015 se presenciaron espectros rojos en algunas zonas de México. En julio de 2020 habitantes de Villahermosa, Tabasco, vieron estas luces rojas en el cielo. En primera instancia se relacionaron con avistamientos de ovnis pero resultaron ser “sprites”.

En mayo de este año también hubo avistamientos de duendes rojos en la zona del Mont Blanc, en Francia. A pesar de que es un fenómeno increíble, es muy difícil de percibir para el ojo humano o incluso para una cámara de celular, puesto que el destello dura milisegundos.

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