Plutón: Científicos encuentran gigantescos volcanes de hielo
El descubrimiento fue anunciado el martes a través del medio científico Nature Communications
Los avances tecnológicos han permitido que la exploración espacial alcance niveles insospechados. Plutón, que desde siempre ha sido un elemento discordante entre los astrónomos, vuelve a sorprender con montañas particulares nunca antes observadas en el sistema solar.
Se trata de volcanes. Pero no de cualquier tipo: de hielo. El planeta enano más distante del Sistema Solar, con sus naturalezas únicas, produjo cuerpos geológicos a través de cuyas cauces fluyen ríos gélidos, no de magma, sino de "un flujo sólido como los glaciares".
El análisis de las imágenes tomadas por la sonda de la NASA New Horizons, sugiere que la temperatura interior de Plutón se ha mantenido más alta de lo que se pensaba durante el tiempo suficiente para permitir ese fenómeno. La existencia de criovolcanes en distintas lunas del sistema solar, como en el mayor satélite de Neptuno, Triton, es conocida. Pero los de Plutón "parecen muy distintos de todo lo que hemos visto hasta ahora", agregó coautora del estudio.
En ese planeta enano, se pueden observar "grandes zonas de volcanes de hielo muy grandes, con una notable textura de relieve ondulado", dijo. Es difícil datar con precisión la formación de estos volcanes, "pero creemos que pueden tener unos cientos de millones de años o incluso menos", señaló científica. Una cifra pequeña en una historia que tiene miles de millones de años.
Plutón: ¿Hay agua líquida en estos volcanes?
Dado que la región en la que se encuentran estas formaciones carece de cráteres de impacto, causados por asteroides, los científicos no descartan la posibilidad de que allí se sigan formando volcanes de hielo. Estos descubrimientos son "muy importantes", dijo Lynnae Quick, experta en planetas especializada en criovolcanes en el Goddard Space Flight Center de la Nasa. "Sugieren que un pequeño cuerpo como Plutón, que debería haber perdido la mayor parte de su calor interno hace mucho tiempo, logró retener suficiente energía para alimentar una extensa actividad geológica bastante tarde en su historia", explicó.
"Estas informaciones deberían permitirnos reevaluar la posibilidad de conservación de agua líquida en pequeños mundos helados alejados del sol". David Rothery, profesor de geociencia planetaria en la Open University de Reino Unido, explicó por su parte que "no se sabe qué proporcionó el calor necesario para la erupción de estos volcanes de hielo".
Una de estas estructuras, el Monte Wright, de unos 5 km de alto y 150 km de diámetro, tiene un volumen similar a uno de los mayores volcanes terrestres, el Mauna Loa, en Hawái. Y ello a pesar de que Plutón es considerablemente más pequeño que la Tierra. La sonda New Horizons, que tomó las imágenes, fue la primera nave espacial que exploró Plutón en 2015. "Todavía tenemos mucho que aprender sobre el sistema solar", concluye Kelsi Singer.
FS