Los anillos de Saturno son más jóvenes que el planeta: estudio
A pesar de que el hallazgo no responde a la pregunta de su origen, refuerza las teorías de que surgieron a partir de un cometa o de la colisión de lunas heladas
Un nuevo estudio que midió varios factores de los anillos de Saturno, como la estructura, masa y edad, determinó que estos no se formaron al mismo tiempo que el planeta y son mucho más recientes, según publicó hoy la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Gracias a la información suministrada por la nave espacial Cassini, los científicos pudieron determinar que, mientras que Saturno se formó en la fase temprana del Sistema Solar, sus anillos son más jóvenes.
"Solo acercándonos tanto a Saturno en las últimas órbitas de Cassini fuimos capaces de recoger los datos para hacer estos nuevos descubrimientos"
La masa de los anillos implica que tienen solo de 10 a 100 millones de años, una edad muy inferior a la de Saturno, de 4 mil 500 millones de años.
Aún así, los datos no indican cómo se formó el sistema de anillos de forma tan reciente, aseguró el equipo investigador, liderado por Luciano Less.
Hasta ahora, la órbita de la nave Cassini quedó siempre fuera de los anillos de Saturno, pero en su fase final el objeto se situó entre medias de los mismos y el planeta, por lo que consiguió estudiar los efectos gravitatorios de ambos de forma separada.
Este nuevo informe se aleja de las predicciones teóricas previas, ya que no tenían en cuenta las diferentes velocidades de rotación presentes en el planeta gaseoso.
Los planetólogos tenían varios indicios de la edad relativamente joven de sus anillos, probablemente formados por las colisiones de las lunas de Saturno o por el estallido de un cometa que se habría aproximado demasiado al planeta, pero su edad seguía siendo uno de los grandes enigmas de nuestro sistema.
La sonda estadounidense-europea Cassini, lanzada en 1997 y que funcionó hasta 2017, recogió datos que permitieron calcular su edad. Cuando concluyó su misión, Cassini había efectuado 22 órbitas entre Saturno y sus anillos y se había acercado al plantea, como nunca antes, hasta desintegrarse deliberadamente en su atmósfera.
Sus instrumentos permitieron a los científicos medir las fuerzas gravitacionales ejercidas por los anillos en el planeta e inferir la masa de los anillos que, combinada con otros datos, permitió calcular su edad.
"Solo acercándonos tanto a Saturno en las últimas órbitas de Cassini fuimos capaces de recoger los datos para hacer estos nuevos descubrimientos", explicó el autor principal, Luciano Iess, de la Universidad La Sapienza de Roma.
"Con estos trabajos, Cassini cumple el objetivo fundamental de su misión: no solamente determinar la masa de los anillos, sino utilizar esas informaciones para afinar los modelos y determinar su edad".
Como explica la NASA, cuanto más débil es la masa, más jóvenes son los anillos, porque al envejecer atraen basura y se vuelven más pesados.
El 99 por ciento de la composición de los anillos es hielo, y aunque el estudio no responde a la pregunta de su origen, refuerza las teorías de que surgieron a partir de un cometa o de la colisión de lunas heladas.
Con información de AFP y EFE
AC