Descubren volcán erosionado en Marte
Pese a que siempre fue visible en fotos, nadie se había percatado de este volcán
Aunque había sido fotografiado durante varios años por las diferentes sondas que orbitan Marte, su forma está tan erosionada que, hasta este momento, nadie se había percatado de la existencia de un volcán gigante cerca del ecuador del planeta rojo.
Además, en la zona sureste del volcán hay un delgado depósito volcánico reciente bajo el cual es probable que aún tenga hielo glaciar. La combinación entre ambos factores hacen que esta sea una nueva y buena localización para el estudio de la evolución geológica de Marte a través del tiempo e incluso buscar restos de posible vida.
Estos resultados fueron presentados en la 55ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Texas, por el científico planetario del Instituto SETI Pascal Lee.
El volcán que habría estado activo desde la antigüedad y hasta épocas más recientes, fue llamado, de forma provisional, “Noctis”, tiene más de 9 mil metros de altura y cerca de 450 kilómetros de diámetro.
Este lugar fue fotografiado en repetidas ocasiones por las naves espaciales en órbita alrededor de Marte, desde la Mariner 9 en 1971, pero como está "profundamente erosionado, ha estado escondido a la vista durante décadas", informó el SETI mediante un comunicado.
El volcán se ubica justo al sur del ecuador del planeta, al oeste de Valles Marineris, el gran sistema de cañones del planeta, y se asienta en el borde oriental de una amplia elevación topográfica regional llamada Tharsis.
En esa misma región existen otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons, que superan en altura al recién descubierto, pero rivaliza con ellos en cuanto a extensión.
Lee explicó que estaba examinando, junto con su equipo, la geología de una zona en la que encontraron restos de un glaciar el año anterior, cuando se dieron cuenta de que estaba "dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado".
Cerca del centro de la estructura puede observarse un resto de caldera y los de un cráter volcánico colapsado que albergó un lago de lava.
En varias zonas del perímetro de la estructura aparecen flujos de lava, depósitos piroclásticos (formados por partículas volcánicas como ceniza, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos de minerales hidratados.
Los científicos ya saben que esta zona de Marte tiene una gran variedad de minerales hidratados que abarcan un largo tramo de la historia marciana.
"Hace tiempo que se sospechaba que estos minerales tenían un origen volcánico. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí", añadió Sourabh Shubham de la Universidad de Maryland y coautor del estudio para quien, en cierto sentido, este gran volcán es el indicio "ampliamente buscado"
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