¿Las mascarillas protegen contra el coronavirus?
El uso se promueve como una medida preventiva contra virus respiratorios; expertos responden sobre su eficacia
En todo el mundo hay gente que compra mascarillas protectoras con la esperanza de mantener a raya el nuevo coronavirus detectado en China.
En ese país, donde apareció en diciembre el nuevo virus, el uso de máscara es obligatorio en algunas provincias bajo pena de multa. Algunas empresas las exigen a sus empleados. Las escuelas surcoreanas han dicho a los padres que equipen a sus hijos con mascarillas y gel desinfectante para las manos cuando regresen de las vacaciones de invierno.
Ante enfermedades respiratorias, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja cubrirse la boca y la nariz en caso de tos y estornudos, y son indispensables para los enfermos a fin de limitar los riesgos de contaminación.
Pero, ¿funcionan las mascarillas? Depende
Todos los virus son lo bastante pequeños como para atravesar la clásica mascarilla médica que se ajusta con una goma. Pero por lo general, los gérmenes no se extienden por el aire de uno en uno, señaló el doctor Mark Denison, del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Estados Unidos. Denison estudia el SARS y el MERS, que son coronavirus, la misma familia a la que pertenece el nuevo virus.
En lugar de eso, los virus pasan de una persona a otra en pequeñas gotas expulsadas al toser o estornudar. Esas gotas caen en manos o en otras superficies, donde otros las tocan antes de llevarse la mano a los ojos, la nariz o la boca.
Las máscaras pueden bloquear las gotas grandes de una tos o un estornudo, lo que les da un cierto valor, señaló Denison.
Además, una persona con máscara no puede tocarse la nariz y la boca. Eso puede impedir que el usuario se contagie de gérmenes que alguien enfermo ha dejado en otras superficies, agregó el médico.
"No dan garantía al 100%", aseguró Satoshi Hiroi, del Institudo de Salud Pública de Osaka. Al no estar totalmente pegadas a la cara, dejan pasar aire sin filtrar y se puede "inhalar el virus", explicó.
Las máscaras son "una precaución muy sensata" mientras los científicos trabajan para determinar cómo se contagia exactamente el nuevo virus, señaló la investigadora de la Universidad de Oxford Trudie Lang.
"No sabemos exactamente de dónde viene, no entendemos totalmente cómo se transmite y cómo se expresa en sus síntomas", reveló Daniel A. Kertesz, representante de la OMS en Tailandia.
Los expertos insisten también en que después de algunas horas deben ser cambiadas, por lo que aconsejan otras mucho más caras llamadas "máscaras de protección respiratoria individual", compuestas de una pieza facial y un dispositivo de filtración de aire y un una vida útil mayor.
Sin embargo, nada de esto se basa en investigaciones serias. Nadie ha comparado grupos de personas con y sin máscaras exponiéndolas al nuevo virus, señaló Denison. Un análisis de 2017 sobre varios estudios en personal sanitario indicaba que las mascarillas daban algo de protección contra el SARS, aunque los autores señalaban que "las pruebas existentes son escasas y los hallazgos son inconsistentes".
Lavado de manos
La mejor forma de evitar contagiarse del nuevo virus es lavarse las manos con agua y jabón. Si no hay agua y jabón disponibles, utilice un desinfectante para manos basado en alcohol. Es el mismo consejo que para evitar el resfriado y la gripe común.
Recomendaciones de autoridades de salud
Los Centros estadounidenses para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan mascarillas para la gente a la que se está revisando por si tuviera el nuevo virus, los enfermos confirmados, las personas con las que viven y las que les atienden. Los CDC recomiendan que el personal de las aerolíneas ofrezca mascarillas a los viajeros enfermos.
Los CDC también aconsejan que los trabajadores sanitarios que atienden a enfermos del nuevo virus tomen precauciones adicionales como gafas protectoras o máscaras rígidas que protegen toda la cara.
UNICEF dijo el miércoles que había enviado a China seis toneladas métricas de máscaras respiratorias y trajes protectores para personal sanitario.
Se dispara la demanda
En algunos países es habitual que una persona lleve mascarilla si está enferma, sufre un brote de alergia o en días donde la contaminación es especialmente alta. El nuevo virus ha disparado la demanda de mascarillas en todo el mundo.
Respilon, una empresa checa que fabrica sus mascarillas de "nanofibra" en China, vendió 700 mil el año pasado en todo el mundo. Desde la semana pasada ha recibido pedidos para otros 7 millones. El problema es que no puede fabricarlas porque el gobierno chino amplió los días feriados del Año Nuevo Lunar en un intento de contener la expansión del virus.
En Taiwán, donde las celebraciones han terminado, las fábricas están en marcha. El gobierno ya ha distribuido 23 millones de máscaras, según dijo el primer ministro, Su Tseng-chang, afirmando que el país podría producir otros 4 millones de unidades diarias.
Una fábrica de mascarillas en Shanghái trabajaba a pleno rendimiento pese a las vacaciones.
"Ahora trabajamos 24 horas, 2 turnos al día, turnos de 12 horas" dijo Liao Huolin, presidente de la compañía. “Hemos incumplido la legislación laboral (...), pero los trabajadores lo entienden".
IM