Hallan nuevo dinosaurio en Estados Unidos
Es el antepasado más antiguo del célebre Tiranosaurio rex y se estima que vivió hace 84 millones de años
El carnívoro bípedo Lythronax argestes era tan impresionante como su primo lejano: medía ocho metros de largo y pesaba 2.5 toneladas. Y como el T. rex, tenía brazos pequeños y un hocico estrecho y corto. La parte posterior de su cráneo le permitía una visión amplia.
Antes del Lythronax, cuyo nombre significa "rey de la sangre", los tiranosaurios eran mucho más pequeños, aseguraron los científicos, cuya investigación fue publicada en la revista estadounidense PLOS ONE.
El Lythronax vivió hace unos 84 a 70 millones de años, en el período Cretácico Tardío. Entonces, un mar interior dividía América del Norte del Ártico al Golfo de México, conformando dos masas continentales: la oriental Apalaches y la occidental Laramidia, donde habitaba este dinosaurio.
Sus restos -incluyendo partes del cráneo, caderas, patas y cola- fueron encontrados en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, una zona desértica en el sur de Utah, rica en fósiles.
Su descendiente, el T. rex, vivió mucho más tarde, hace 70 a 66 millones de años, cuando todos los dinosaurios se extinguieron tras la caída de un gran asteroide que alteró el clima del planeta, según los científicos.
"Hasta el descubrimiento del Lythronax se pensaba que los grandes tiranosaurios habían aparecido todos hace aproximadamente 70 millones de años, pero para entonces el Lythronax ya existía desde hacía más de 10 millones de años", señaló Mark Loewen, paleontólogo del Museo Historia Natural de Utah (oeste), autor principal de la investigación.
El nivel del mar y la evolución de los tiranosaurios
Esta investigación también demuestra que los tiranosaurios, como el T. rex, probablemente evolucionaron aislados en el continente Laramidia, un territorio pantanoso y húmedo que abarcaba la franja oeste de América del Norte.
Los paleontólogos han determinado recientemente que los dinosaurios del sur de Laramidia (en los actuales estados de Utah, Nuevo México y Texas, y México), a pesar de pertenecer a los mismos grandes grupos, diferían a nivel de especie de los que vivían en el norte de Laramidia (conformado por los actuales estados de Montana, Wyoming, las Dakotas y Canadá).
El Lythronax y sus primos los tiranosaurios del sur de Laramidia se parecen más que sus vecinos del norte, los cuales se destacan por un hocico largo.
"El Lythronax podría demostrar que los tiranosaurios siguieron una evolución similar a la observada en otros dinosaurios del mismo período con diferentes especies que vivían en el norte y sur al mismo tiempo", dijo Joseph Sertich, del Museo de Historia Natural y Ciencias de Denver (Colorado), uno de los coautores del estudio.
La diversificación de los tiranosaurios hace 80 millones de años parece coincidir con un periodo de alto nivel del mar, que podría haber aislado a los dinosaurios en diferentes partes de Laramidia, permitiéndoles diferenciarse y divergir en líneas separadas de la misma familia, estimaron los expertos.
Esta tendencia parece ser común en muchos otros vertebrados del Cretácico Tardío en esta región, lo que sugiere que el nivel del mar podría haber jugado un papel importante para explicar por qué se encuentran tantas especies diferentes de 80 a 74 millones de años de antigüedad.
"Nuestro análisis indica que los tiranosaurios surgieron en el norte del continente Laramidia y que múltiples especies migraron al sur con el tiempo. Otras fueron a Asia a finales del Cretácico (hace 75 a 70 millones de años)", señalaron.
Los tiranosaurios, que corrían verticalmente en dos piernas, eran famosos por atacar a otros dinosaurios, así como por alimentarse de restos de animales muertos.