En órbita, satélite de EU y Europa para vigilar océanos
La misión del Jason-3 es continuar el registro de mediciones del nivel del mar
La primera etapa del cohete no estaba recta al llegar a la plataforma de aterrizaje situada en mar picado a unos 300 kilómetros (200 millas) al oeste de San Diego.
La misión del satélite Jason-3 es continuar un registro ininterrumpido de más de dos décadas de mediciones del nivel del mar desde la órbita. El despegue desde la base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, al noroeste de Los Ángeles, sucedió el domingo como estaba planeado a las 10:42 a.m. tiempo del Pacífico y bajo un cielo parcialmente nublado.
El fallido aterrizaje representa un revés para los planes de la compañía californiana de reducir los costos de lanzamiento al reutilizar cohetes en lugar de dejarlos caer en el océano.
El fundador de SpaceX Elon Musk dijo en Twitter que la velocidad del cohete al momento del aterrizaje era la correcta "pero el seguro de una pata no se enganchó, así que se inclinó después de aterrizar".
El lanzamiento de Jason-3 estaba programado originalmente para agosto de 2015 a bordo de un Falcon 9. Sin embargo, el lanzamiento fue pospuesto después que un cohete Falcon 9 diferente falló durante una misión de abastecimiento a la Estación Espacial Internacional en junio. Tras corregir el problema, un lanzamiento exitoso el mes pasado restauró el estado de vuelo de los Falcon 9.
Como sus predecesores, Jason-3 está equipado con altímetro de radar para rebotar la energía de microondas en el océano y con un sistema GPS para conocer la ubicación precisa del satélite. El tiempo que toma a la señal regresar indica el nivel del mar, el cual crece o disminuye dependiendo de la temperatura del agua.
La información recabada puede detectar la condición de 'El Niño' y la de su opuesto, 'La Niña'. Otros usos pragmáticos incluyen la medición del aumento global del nivel del mar y pronosticar la fuerza de los huracanes, otras condiciones climáticas severas y las condiciones del océano para la industria pesquera y en respuesta a los derrames de petróleo.
"Jason nos permite obtener el panorama completo en términos de los cambios de nivel del mar en los años por venir", dijo Laury Miller, científica del programa Jason-3, el cual es un proyecto de la NASA, la agencia espacial francesa Centre National d'Etudes Spatiales, y la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos. Fue construido por Thales Alenia, de Francia.
En última instancia, Jason-3 reemplazará a Jason-2, el cual ha estado en órbita desde mediados de 2008 y ha seguido la pista al actual fenómeno de 'El Niño', que los expertos dicen se ha empatado con la versión de 1997-1998 como el más fuerte registrado y se espera que dure todo el invierno antes de debilitarse en la primavera.