Una buena proporción del agua de los océanos procedió de los cometas

LONDRES, INGLATERRA (06/OCT/2011).- Una buena proporción del agua de los océanos pudo proceder de los cometas, más de lo estimado hasta ahora, según un grupo de científicos que estudió uno de esos cuerpos celestes.

A esta conclusión llegó un equipo internacional de expertos coordinado por Paul Hartogh del Instituto Max-Planck para Estudios del Sistema Solar de Alemania, después de detectar por primera vez en un cometa agua con una composición similar a la de los océanos terrestres.

Su investigación, publicada hoy en la revista británica "Nature", pudo realizarse gracias a los instrumentos del Observatorio Espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea.

Los científicos descubrieron que el agua de los océanos terrestres tiene la misma composición que el hielo hallado en un cometa identificado como 103P/Hartley2, de la familia de Júpiter y cuyo origen está en el cinturón de Kuiper, el conjunto de cuerpos de cometa fuera de la órbita de Neptuno.

Para llegar a esta conclusión, Hartogh y sus compañeros -entre ellos el español Miguel de Val-Borro y la venezolana Miriam Rengel- determinaron la proporción de deuterio o hidrógeno pesado (D/H) en el agua del 103P/Hartley 2.

Seis otros cometas analizados con el mismo Instrumento Heterodino para el Infrarrojo Lejano de Herschel (HIFI) en los últimos años dieron valores muy distintos de D/H al existente en nuestros océanos, por lo que no pudieron aportar más del 10% del agua terrestre.

Los análisis sobre el origen de los océanos han sido motivo de debate puesto que varias investigaciones apuntaban a que procedió principalmente del impacto de los asteroides con la Tierra.

Hartogh explicó a Efe que en el periodo de su formación la Tierra era muy seca, por lo que el agua que hubiera en ese momento se evaporó al espacio.

Según creen los científicos, el agua surgió unos ocho millones de años después, por lo que los candidatos para suministrarla fueron los cometas y los asteroides.

Es posible establecer de dónde procedió el agua analizando la composición isotópica, especialmente la proporción de deuterio de hidrógeno (D/H), señaló el científico.

Según Hartogh, los asteroides de carbono del llamado cinturón de asteroides exterior, una región relativamente fría, tienen una relación D/H similar a la de los océanos terrestres.

Los cometas, en cambio, tienen más cantidad de agua pero su D/H es dos veces mayor que el agua de la Tierra, por lo que sólo una pequeña proporción de agua pudo proceder de ellos.

Pero esos cometas, ubicados en la nube Oort, fuera de nuestro sistema solar, tienen un origen distinto al del identificado ahora.

"El cometa 103P/Hartley2 tiene la misma proporción que el agua de los océanos de la Tierra. Como conclusión, más cantidad de agua de lo que se pensaba pudo proceder de los cometas", afirmó Hartogh.