Un grupo de genes, responsable de los dientes de todos los vertebrados

ESTADOS UNIDOS.- Investigadores del Georgia Institute of Technology (EEUU) han descubierto un grupo de genes responsable de la presencia de los dientes en los animales vertebrados y que permanece activo desde su aparición en un pez hace 500 millones de años.

El equipo científico publica los resultados de su investigación en el último número de la revista "PLoS Biology".

Un circuito regulador genético común controla, pues, el desarrollo de los dientes en los vertebrados, unas herramientas que les permitieron convertirse en depredadores.

Los primeros vertebrados que tuvieron dientes fueron un tipo de peces sin mandíbula parecidos a las anguilas, los conodontos, que vivieron hace 500 millones de años.

Este animal, que se extinguió hace mucho tiempo, desarrolló dientes en su faringe, no en la boca.

Para descubrir que un mismo grupo nuclear de genes es el responsable del origen de los dientes en las especies de vertebrados, los investigadores estudiaron diversas especies de peces cíclidos africanos del lago Malawi.

Esos animales, conocidos por su rápida evolución y diversificación, tienen dientes en la boca, como los seres humanos, y también en la faringe, como los conodontos.

Los científicos descubrieron que existe una correlación entre el número de dientes de ambas mandíbulas, lo que les aportó la pista para buscar los genes que controlan esos rasgos.

Para ello, utilizaron la hibridación in situ, una técnica para localizar la expresión de los genes en las células durante el desarrollo de los dientes.

Y cuál no fue su sorpresa al comprobar que una red genética común dirige la formación de los dientes en ambas regiones.

"Los genes que promueven el desarrollo de los dientes en la faringe (del pez) forman parte de una red ancestral genética que originó el primer diente durante la evolución", indicó el responsable de la investigación, Gareth Fraser, en declaraciones a Efe.

Así que ese grupo de genes fue el responsable de los primeros dientes en las gargantas de los conodontos hace 500 millones de años y ha estado "activo" desde entonces.

Fraser explicó que ese núcleo genético es estable en términos evolutivos, lo que le ha permitido sobrevivir tantos años, pero precisó que han debido producirse pequeños cambios en el material genético para facilitar la existencia de mandíbulas y dientes variados en las diversas especies.

Sin embargo, la parte originaria del grupo de genes identificados es "esencial" para todas las especies, es decir, necesario para la creación de los dientes de todos los vertebrados.

"Es probable que cada diente originado a lo largo de la evolución de los vertebrados haya utilizado este grupo de genes", apuntó el experto.

Además de su función en la formación de los dientes, los investigadores sospechan que estos genes pueden estar también implicados en el desarrollo de otras estructuras epiteliales, como el pelo y las plumas.