Ultiman preparativos del Endeavour para su lanzamiento

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (15/MAY/2011).- La NASA ultima hoy los preparativos para el lanzamiento mañana del Endeavour, que si todo sale según lo previsto comenzará así su misión final, la penúltima del programa de transbordadores espaciales.

La partida del Endeavour está prevista para las 08:56 hora local del lunes (12:56 GMT), entre pronósticos meteorológicos que vaticinan el buen tiempo necesario para el lanzamiento desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

Hoy se completó ya la retirada de la estructura de servicio en torno al transbordador y en las próximas hora se procederá a la configuración de los interruptores de la cabina de mando.

Las células productoras de electricidad quedarán activadas a las 17:46 hora local (22:46 GMT), mientras la tripulación de seis hombres, encabezada por el comandante Mark Kelly, descansa antes del viaje espacial.

Ya se encuentra en Cabo Cañaveral su esposa, la congresista Gabrielle Giffords, convaleciente de la herida en la cabeza recibida en un tiroteo en Tucson en enero y a la que sus médicos han autorizado especialmente que pueda acudir a presenciar cómo parte la misión.

A las 23:00 hora local (03:00 GMT), los responsables de la misión se reunirán para evaluar si se da el visto bueno para empezar a cargar combustible en el tanque externo del transbordador.

Si no se producen imprevistos, el combustible comenzaría a cargarse a las 03:36 GMT.

A medianoche se despertarán los tripulantes del Endeavour para prepararse para la misión de 16 días.

Los responsables de la misión STS-134 decidieron por unanimidad en una reunión a las 19:00 GMT dar la luz verde a la partida del transbordador espacial después de que los meteorólogos calcularan en un 70 por ciento las posibilidades de unas condiciones climáticas adecuadas para el lanzamiento.

La cuenta atrás para la puesta en órbita del transbordador comenzó el viernes. Será la penúltima misión de sus vehículos antes de que el lanzamiento del Atlantis el próximo junio ponga fin a una era en los viajes espaciales.

El Endeavour tuvo que cancelar la primera fecha de lanzamiento por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU) el pasado 29 de abril.

Posteriormente, el 2 mayo, fecha anunciada por la NASA para el nuevo despegue, fue aplazada otra vez por problemas técnicos.

Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son, además de Kelly, el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori.

El Endeavour viajará a la Estación Espacial Internacional (EEI) donde realizarán diversos experimentos científicos y llevará un detector para el estudio de la física de las partículas en los rayos cósmicos.

Además, los astronautas rellenarán los radiadores con amoniaco, instalarán garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.

Durante los 16 días que durará la misión, los astronautas también tienen previsto realizar cuatro excursiones de labores exteriores que serán las últimas "caminatas espaciales" programadas para astronautas de transbordadores.

Esta será la misión número 25 y última del Endeavour, que hasta el momento ha completado cuatro mil 429 órbitas y ha estado en el espacio más de 280 días.

A su regreso será retirado para quedar expuesto en el Centro de Ciencia de California.