Tripulantes del Discovery se alistan para lanzamiento

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (20/FEB/2011).-  Los seis astronautas que formarán parte de la misión STS-133 del Discovery llegaron hoy al Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida (E.U.), para comenzar con los preparativos del lanzamiento del transbordador del próximo jueves.

El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Michael Barratt, Nicole Stott y Steve Bowen llegaron al centro espacial de donde partirán hacia la Estación Espacial Internacional en una misión de once días.

"Estamos listos para irnos", dijo Stott.

Los astronautas llegaron a Florida en los aviones supersónicos t-38 de la NASA desde las instalaciones de entrenamiento del Centro Espacial Johnson Space en Houston.

El especialista de misión Bowen fue seleccionado por la NASA hace cinco semanas para reemplazar a Tim Kopra, que tuvo un accidente de bicicleta el pasado 15 de enero.

Estos días, los seis astronautas se someterán a reconocimientos y revisarán los últimos detalles de la misión, mientras realizan ejercicios de última hora.

La cuenta atrás para el lanzamiento comenzará el lunes a las 15.00 hora de la costa este (20.00 GMT) y el lanzamiento, si no hay ningún contratiempo y las condiciones climatológicas lo permiten, está previsto para el 24 de febrero a las 16.50 horas (21.50 GMT).

Su partida se ha retrasado en ocho ocasiones desde el 1 de noviembre de 2010, fecha en la que fue programada inicialmente. Primero fue por una fuga de hidrógeno, luego por un fallo eléctrico y, posteriormente, por el descubrimiento de unas grietas en el tanque de combustible externo que han tardado en reparar más de lo previsto.

La misión STS-133 del Discovery será la última que realice antes de que la NASA, que después de 30 años prevé acabar en 2011 con el programa de transbordadores, lo retire de funcionamiento.

El Discovery es el transbordador que ha realizado más viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI), un total de 38, y ha pasado en órbita 352 días, casi un año entero.

Además, ha rodeado la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora y recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.

En esta ocasión llevará a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.

En sus bodegas viajará también al androide Robonaut 2 (R2), que será el primer robot "humanoide" que viaje al espacio y permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.