Tripulación del Discovery inspecciona el transbordador

HOUSTON.- La principal tarea emprendida el domingo por los siete miembros de la tripulación del Discovery fue a examinar si había algún tipo de daño en la coraza térmica del transbordador luego de su lanzamiento, mientras la nave avanza hacia la Estación Espacial Internacional.

El Discovery transporta el cuarto más grande que será incorporado a la estación orbital: un laboratorio fabricado por Japón a un costo de un mil millones de dólares. El transbordador también lleva en su bodega un repuesto de bomba para reparar el inodoro de la estación espacial, que no expulsa desechos líquidos.

La inspección del transbordador no será muy exhaustiva, pues el laboratorio Kibo (“Esperanza'' en japonés), del tamaño de un autobús escolar, ocupa casi toda la bodega de carga.

Eso no deja espacio para utilizar una extensión de 15 metros (50 pies) de largo fijado al brazo robot del transbordador, en cuyo extremo hay un aparato de rayos láser.

Generalmente, durante el segundo día del transbordador en el espacio, los astronautas usan el brazo robot y la extensión para efectuar una meticulosa inspección de la parte inferior de las alas y la nariz del aparato, sus áreas más vulnerables, a fin de detectar señales de daños.

Sin esa extensión, el brazo robot del Discovery sólo podrá hacer una inspección parcial. La misión está programada para durar 14 días.

El viaje a la estación demorará dos días. Una vez que esté ahí, la tripulación del Discovery descargará e instalará el laboratorio y colocará el repuesto en el retrete.

El laboratorio Kibo será la habitación más grande hasta ahora de la estación espacial y significará que la base orbital estará completa en tres cuartas partes del proyecto original.

El laboratorio japonés mide 11 metros (37 pies) de largo y pesa 14.515 kilos (32 mil libras). La primera parte del laboratorio fue a la estación orbital en marzo y la tercera y última irá el año entrante.

Se prevén tres caminatas espaciales para instalar el Kibo, reparar un tanque de nitrógeno e intentar la limpieza de una junta rotativa en el ala solar.

Un astronauta, Gregory Chamitoff, iniciará una estadía de seis meses en la estación espacial, reemplazando a Garrett Reisman, quien regresará en el Discovery.