Técnica permite descubrir exoplanetas en antiguas imágenes del Hubble

TORONTO, CANADÁ.-  Un equipo científico liderado por un profesor de la Universidad de Toronto ha desarrollado una nueva técnica de procesamiento de imágenes que ha permitido redescubrir un exoplaneta en una fotografía tomada hace 11 años por el telescopio espacial Hubble.

La imagen original fue tomada por la Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectómetro Multi-Objeto (NICMOS, por su sigla en inglés) del Hubble en 1998.

Por su parte, el planeta (con una masa al menos siete veces superior a la de Júpiter) fue descubierto originalmente en imágenes tomadas por los telescopios Keck y Gemini Norte en los años 2007 y 2008 de la estrella HR 8799, situada a unos 130 años luz de la Tierra.

Con la nueva técnica desarrollada por el profesor David Lafreniere y su equipo, los científicos fueron capaces de procesar nuevamente la imagen tomada por el Hubble hace más de una década y confirmar la existencia del planeta.

El profesor Lafreniere señaló a través de un comunicado que se ha demostrado "que NICMOS es más potente de lo pensado previamente".

"Nuestra nueva técnica de procesamiento de imágenes resta de forma eficiente el resplandor de una estrella que rebasa el límite de la coronagrafía", agregó.

Lafreniere añadió que la nueva técnica permite ver planetas "que tienen una décima parte del brillo de lo que antes podía ser detectado por el Hubble".

De forma adicional, la imagen del Hubble del exoplaneta (comparada con las tomadas en el 2007 y el 2008 desde los telescopios terrestres) ha permitido demostrar que el objeto está orbitando la estrella HR 8799.

"Para tener una buena determinación de la órbita tenemos que esperar mucho tiempo, porque el planeta se está moviendo muy lentamente (tiene un periodo de 400 años). La información de hace una década del Hubble nos acerca mucho a tener una medida precisa de la órbita", explicó el profesor canadiense.

La imagen de NICMOS también proporciona información sobre las características físicas del planeta.

Travis Barman, del Observatorio Lowell de Arizona, dijo que "el planeta parece que sólo está cubierto parcialmente con nubes" y que próximamente se podría "estar detectando la absorción de vapor agua en la atmósfera".