Lanzado el 4 de octubre de 1957 por la Unión Soviética, el Sputnik fue el primer satélite artificial de la historia.El Sputnik además, fue el primero de una serie de cuatro satélites que formaron parte del programa Sputnik de la antigua Unión Soviética y se planeó como una contribución al Año Geofísico internacional (1957-1958), establecido por Organización de las Naciones Unidas.En ese entonces la humanidad vivía el apogeo de la guerra fría, con el temor del estallamiento de una conflagración nuclear. La Unión Soviética tomó la delantera, en una carrera espacial que lleno de temor al ciudadano común de occidente, que pensaba entonces que los soviéticos podrían lanzar una bomba nuclear desde el espacio.La humillación tecnológica y militar fue tal, que los norteamericanos pudieron ver desde varias partes del territorio de los Estados Unidos como el Sputnik cruzaba por el cielo de ese país, como un pequeño punto luminoso. El satélite marcaría la supremacía espacial soviética, hasta la llegada del hombre a la luna 12 años después, abordo de una nave norteamericana.El Sputnik fue el primero de varios satélites lanzados por la Unión Soviética durante su programa Sputnik, la mayoría de ellos con éxito. Le siguió el Sputnik 2, como el segundo satélite en órbita y también el primero en llevar a un animal a bordo, una perra llamada Laika.El primer fracaso lo sufrió el Sputnik 3. El satélite artificial Sputnik era una esfera de aluminio de 58 centímetros de diámetro que llevaba cuatro largas y finas antenas de 2.4 a 2.9 metros de longitud. Las antenas parecían largos bigotes señalando hacia un lado.La nave obtuvo información perteneciente a la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera. Debido a que la esfera estaba llena de nitrógeno a presión, el Sputnik proporcionó la primera oportunidad de detectar meteoritos, aunque no fue detectado ninguno.Una pérdida de presión en su interior, debido a la penetración de la superficie exterior, se habría reflejado en los datos de temperatura. Los transmisores funcionaron durante tres semanas, hasta que fallaron las baterías químicas de a bordo, y fue monitoreado con gran interés a lo largo de todo el mundo.La órbita del entonces satélite inactivo fue observada más tarde, hasta caer 92 días después de su lanzamiento (tres de enero de 1958), y de haber completado alrededor de mil 400 órbitas alrededor de la Tierra, acumulando una distancia de viaje, de aproximadamente unos 70 millones de kilómetros, es decir casi la mitad de la distancia de la Tierra al Sol.
