Spitzer descubre planetas que prosperan alrededor de dos soles

De acuerdo con la pagina de internet oficial de la NASA , el atardecer doble que Luke Skywalker contempló en la fantasía espacial "La Guerra de las Galaxias" puede no ser ya una simple fantasía.
Usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han observado que los sistemas planetarios -- discos de polvo, asteroides, cometas y posiblemente planetas -- son tan abundantes en sistemas de estrellas dobles, como en sistemas de estrellas solas, tales como el nuestro. Dado que más de la mitad de todas las estrellas son dobles, o binarias, el descubrimiento sugiere que el universo está lleno de planetas con dos soles. Las puestas de sol en algunos de esos mundos se parecerían a la del planeta de Luke Skywalker, Tatooine, donde dos bolas de fuego se hunden en el horizonte una por una.
Dos soles en lugar de uno
"Parece que no existe un tendencia contra la formación de planetas en sistemas binarios", dijo el Dr. David Trilling de la Universidad de Arizona en Tucson, el primer autor del artículo sobre la investigación, que aparecerá en la edición del 1 de Abril del Astrophysical Journal. "Es posible que existan incontables planetas allá afuera con dos o más soles."
Los astrónomos ya sabían que los planetas se pueden formar en sistemas binarios de gran separación, en los que las estrellas están a distancias mil veces mayores que la distancia de la Tierra al Sol, ó a mil unidades astronómicas. De los aproximadamente 200 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar, algo así como 50 están en órbita alrededor de uno de los miembros de un dúo estelar muy separado.
El nuevo estudio usando Spitzer está enfocado en estrellas binarias más cercanas entre sí, con separaciones de entre 0 y 500 unidades astronómicas. Hasta ahora, casi nada se sabía acerca del efecto que la cercanía de las estrellas podía tener en el crecimiento de planetas. Las técnicas usuales de cacería de planetas generalmente no funcionan bien en estas estrellas. En el año 2005 un astrónomo financiado por la NASA descubrió el único candidato planetario conocido que reside en un sistema múltiple apretado.
Trilling y sus colegas usaron los ojos infrarrojos de Spitzer, que pueden detectar calor, no para buscar planetas, sino discos de polvo en sistemas de estrellas dobles. Los así llamados discos de escombros, están compuestos de fragmentos rocosos de asteroides que no fueron usados para formar planetas. Su presencia indica que el proceso de construcción de planetas ha ocurrido alrededor de una estrella o estrellas, y puede haber resultado en planetas maduros intactos.
En el más completo muestreo de este tipo, el equipo buscó discos alrededor de 69 sistemas binarios a distancias de entre 50 y 200 años luz de la Tierra. Todas las estrellas de la muestra son algo más jóvenes y más masivas que nuestro sol, el cual está en la mitad de su vida. Los datos muestran que algo así como el 40 por ciento de los sistemas tienen discos. Esta fracción es algo mayor que la de una muestra comparable de estrellas solas.
Además, los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la frecuencia de discos es mayor (casi del 60 por ciento) en las binarias más cercanas entre sí. Los más cercanos de estos compañeros estelares están a distancias de entre 0 y 3 unidades astronómicas. Spitzer detectó discos alrededor de ambos miembros de los pares estelares, no sólo alrededor de uno. Es en sistemas apretados como estos donde los planetas, si están presentes, experimentarán puestas de sol como la de Tatooine.
Comunicación Social de la NASA/ EL INFORMADOR/ 29/01/08 lvp