CIUDAD DE MÉXICO (14/SEP/2017).- Luego de orbitar por 13 años a Saturno y sus lunas, este viernes, la sonda espacial Cassini pondrá punto final a su misión, y lo hará con una inmersión al "gigante gaseoso", cuya atmósfera en su mayoría compuesta por hidrógeno y helio desintegrará la nave cuando entre en contacto con ella.Cassini-Huygens es el nombre del orbitador, un proyecto de colaboración entre la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), quien construyó la nave no tripulada.La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se encargó de la edificación de la cápsula Huygens, y la Agencia Espacial Italiana (ASI, por sus siglas en italiano) aportó a Cassini una antena de alto alcance.Así, el 15 de octubre de 1997, Cassini-Huygens fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy (SCK, por sus siglas en inglés), en Florida, Estados Unidos, con dirección al planeta que lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la abundancia.Luego de su lanzamiento, la nave tardó siete años en llegar a la órbita del sexto planeta del sistema solar, durante su plan de vuelo la sonda pasó por Venus (1998), la Tierra y la Luna (1999), el cinturón de asteroides (1999).De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, en diciembre de 2000, el orbitador sobrevoló a una distancia de 10 millones de kilómetros a Júpiter, para estudiar su sistema joviano.De este modo Cassini llegó a la cita con Saturno el jueves 1 julio de 2004, no sin un par de años antes haber capturado una imagen completa del "gigante gaseoso" y sus anillos, compuestos por pedazos de hielo y roca.A su arribo, Cassini descubrió las lunas Methone y Pallene, dos de los 53 satélites hasta el momento confirmados de Saturno. El planeta también tiene nueve lunas provisionales.El 24 de octubre de 2004 el orbitador tuvo el primer encuentro cercano con Titán, la luna más grande del planeta anillado, misma que pudo sobrevolar en 127 ocasiones.A través de los sobrevuelos a Titán y la información generada por Cassini, los científicos determinaron que tiene lagos y mares de metano y etano líquido, reabastecidos por la lluvia de las nubes de hidrocarburos, refirió la NASA.Esta luna también esconde un océano líquido interno bajo su superficie, probablemente compuesto de agua y amoníaco.La sonda Huygens aterrizó sobre el mayor satélite de Saturno el 14 de enero de 2005, sobrevivió 72 minutos y durante el descenso detectó la superficie montañosa de Titán, además de cañones y canales excavados por líquidos.El 8 de marzo de 2006, Cassini descubrió el potencial de agua en Encelado, luna de Saturno, cuya combinación de hidrógeno y dióxido de carbono convirtieron a este satélite en el mejor sitio habitable fuera de la Tierra, indicó.La agencia espacial estadounidense recordó que Encelado cuenta con los ingredientes esenciales para la vida, sin embargo, carece de fósforo y azufre, materiales que podrían estar en las rocas.El 2 de febrero de 2010 la NASA informó que la misión se extendía hasta 2017, lo cual permitió a la nave de 2.5 toneladas, observar cambios estacionales en el sistema de Saturno, el cual tiene siete anillos, que están enlistados por orden alfabético (A-G), en este lugar Cassini halló una extraña curva en los aros.EL Gran FinalEste viernes, Saturno y Cassini tienen una última cita, quien después de comenzar su descenso a la atmósfera superior del planeta gaseoso para realizar su "Gran Final", perderá de uno a dos minutos el contacto por radio con la Tierra.Sin embargo, antes de dejar de estar en comunicación, ocho de los 12 instrumentos científicos de Cassini operarán con normalidad. En particular, el espectrómetro de masas de iones y neutro de la nave espacial (INMS).El INMS realizará el muestreo directo de la composición de la atmósfera, que dotará a los científicos de ideas potenciales sobre la formación y evolución del "señor de los anillos", los datos generados serán enviados a la Tierra de manera directa.La NASA detalla que Cassini entrará en la atmosfera del "gigante gaseoso" con los propulsores al 10 por ciento de su capacidad para mantener la estabilidad direccional.Cuando los motores de nave funcionen al máximo de su capacidad y por encima de las nubes de Saturno, la comunicación de la nave cesará, señal de que la misión de exploración de Cassini habrá concluido, mientras ésta se romperá como un meteorito.A 20 años de su lanzamiento, Cassini tiene el título de la primera nave que ha orbitado Saturno. Tomó 453 mil imágenes, su catálogo incluye fotografías del "gigante gaseoso" y sus anillos, las lunas Titán y Encélado, entre otros cuerpos celestes.Además, gracias a los 635 GB de información recogidos por el orbitador, la NASA publicó 3.948 estudios, los cuales han servido para dar a conocer a la humanidad qué pasa fuera de nuestra Tierra.(Para dispositivos móviles, pulsa aquí)
