Podrían tener efectos dañinos las nanopartículas

San Francisco.- Ventanas que se limpian con la lluvia, sofás blancos inumnes a las salpicaduras de vino tinto y loseta resistente a las manchas, son algunos de los nuevos productos creados a partir de las minúsculas sustancias llamadas nanopartículas que están haciendo realidad los sueños domésticos.

Construidos a base de pequeñas partículas 10 mil veces más delgadas que un cabello, estos productos representan algunas de las primeras aplicaciones de la nanotecnología, la ciencia de manipular átomos y moléculas. Las nanopartículas se están usando en toda clase de productos, desde recubrimientos de tela hasta calcetines y ositos de felpa.

En el mejor de los casos, esas nanopartículas son inofensivas y pueden ayudar al medio ambiente al alentar una disminución en el uso de agentes de limpieza contaminantes.

Sin embargo, a algunos científicos les preocupa que estos materiales aparentemente mágicos están llegando al mercado antes de que se estudien con amplitud suficiente sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.

En Estados Unidos, si una sustancia química ha sido comercializada antes en una forma más grande que a nano-escala y está incluida en una lista especializada del gobierno, es considerada como "existente" por la Agencia de Protección Ambiental y la versión a nano-escala del material no requiere de mayores pruebas.

Científicos como Jennifer Sass del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales consideran esto un error pues las nanopartículas deben ser tratadas como materiales nuevos y distintos.

Esto debido a que los pocos reportes científicos disponibles sugieren que las nanopartículas pueden representar un riesgo para la salud humana y el medio ambiente.

Por ejemplo, peces que viven en aguas que contienen fullerenes --nanopartículas en forma de balón de futbol formadas por 60 átomos de carbono-- mostraron un aumento en los daños cerebrales. Los fullerenes se usan en varios productos para la piel.

Otro estudio mostró que ratas expuestas a nanopartículas de óxido de manganeso registraron una acumulación de éstas en el cerebro.

Científicos han demostrado asímismo que unas nanopartículas minúsculas denominadas puntos cuánticos penetran la piel de cerdos. Otros estudios sugieren que, de la piel, pueden viajar a los nódulos del sistema linfático y terminar en órganos como hígado, riñón y bazo.

Y cuando son inhaladas, las nanopartículas penetran más profundamente los pulmones que partículas más grandes alcanzando zonas más delicadas. Debido a esto, los científicos están particularmente preocupados por el uso de nanopartículas en productos en aerosol.

"Tenemos investigaciones que muestran que, al reducirse el tamaño de un material, éste se vuelve más dañino para los pulmones. Las nanopartículas tienden a provocar más inflamación en el pulmón, y parece que debe trabajar más para expulsarlas", indicó Andrew Maynard, principal asesor científico del Proyecto de Nanotecnologías Emergentes de Washington.

SUN 17-05-08 LEER.