Nasa documenta y publica auroras polares de Saturno

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (24/09/2010).- La sonda espacial Cassini captó auroras polares en Saturno con ayuda de su espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS, por sus siglas en inglés) que dará luz sobre la formación de estos fenómenos luminosos.

La agencia espacial estadounidense NASA publicó en su página imágenes y video recreados por los investigadores del Laboratorio de Propulsión (JPL) dónde por primera vez se muestran los resultados del estudio de las auroras que se producen en el sexto planeta del Sistema Solar.

Tom Stallard es el científico a cargo de la interpretación de datos en colaboración con equipo de la misión Cassini de la NASA, y de la Agencia Europea Espacial, y es quien presentará los resultados de las observaciones en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma este viernes.

Las auroras ya se habían detectado en el planeta, pero nunca se habían hecho públicas las imágenes ni los resultados de sus observaciones.

Las auroras en Saturno se producen en un proceso similar a las luces del norte y del sur de la Tierra. Las partículas del viento solar son canalizados por el campo magnético de Saturno hacia los polos del planeta, donde interactúan con gas eléctricamente cargado (plasma) en la alta atmósfera y emiten luz.

Aunque en este planeta también puede ser causada por ondas electromagnéticas generadas cuando sus lunas se mueven a través del plasma que afecta a la magnetosfera.

"Las auroras de Saturno son muy complejas y sólo estamos empezando a entender todos los factores involucrados. Este estudio proporcionará una visión más amplia de la gran variedad de características que componen a las auroras", dijo Stallard.

Saturno multimedia

En el video se acelera el fenómeno de la aurora ya que un día en Saturno dura unas 10 horas 47 minutos. Dependiendo del ángulo en que el Sol emite sus rayos la intensidad del brillo varía.

Las imágenes se construyeron a partir de datos recogidos de las longitudes de onda infrarrojas, la emisión de auroras se muestra en verde. Los datos representan las emisiones de iones de hidrógeno en la luz entre 3 y 4 micras de longitud de onda.

En general, los científicos designaron el azul para indicar la luz solar reflejada en una longitud de onda de 2 micras, color verde para indicar los destellos solares reflejados en 3 micrones y en color rojo se indica la emisión térmica a las 5 micras.

Los anillos de Saturno reflejan la luz solar a las 2 micras, pero no a los 3 y 5 micras, de forma que aparecen de un azul profundo. Las manchas oscuras en bandas son nubes y pequeñas tormentas.

Las tonalidades azul y verde se utilizaron para identificar la bruma que se encuentra en la altitud de Saturno, cuyo reflejo es a 2 y 3 micras. La emisión de calor desde el interior de Saturno sólo se ve en las 5 micras de longitud de onda en los datos del espectrómetro, y así aparece en rojo.

Las composiciones se crearon con datos de 65 observaciones realizadas en 2007 y 2008, informó el JPL.