NASA confirma que Phoenix dejará de funcionar en Marte

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.-  El vehículo explorador "Phoenix" pronto dejará de funcionar tras recoger durante los últimos cinco meses datos científicos en la superficie de Marte, confirmaron hoy fuentes de la agencia espacial estadounidense NASA.

"Cualquiera de estos días podría ser el último. Trataremos de conseguir información científica en los días que nos quedan", dijo Garry Goldstein, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro "(JPL).

"Phoenix" ha estado transmitiendo información científica a la Tierra a través de los orbitadores del planeta, que sirven de enlace desde el pasado 30 de octubre.

Sin embargo, la información recibida durante el fin de semana indica que su potencia se debilita en cada atardecer marciano como resultado del invierno inminente sobre la zona de las llanuras del hemisferio norte donde la nave descendió el pasado 25 de mayo.

Además, las tormentas de polvo en el planeta, que se iniciaron la semana pasada, han cubierto parcialmente sus paneles solares, lo que ha reducido todavía más su capacidad de producir energía.

"Esto es exactamente lo que esperábamos para la etapa final de la misión, aunque las tormentas de polvo han ocurrido varias semanas antes de lo previsto", dijo Goldstein.

Pese a que han perdido las esperanzas de que "Phoenix" sobreviva al crudo invierno marciano, los científicos de JPL están satisfechos porque sólo le habían dado una vida útil de tres meses.

En estos momentos ya superó los cinco meses y hasta es posible que complete medio año de trabajo, incluso con todos los problemas que sufre, indicaron los científicos.

Hasta el mes pasado el vehículo había estado recogiendo muestras del suelo para analizar en su laboratorio de abordo mediante un suministro de energía que ya había comenzado a reducirse.

Para ello, había utilizado su brazo robótico, que realizó excavaciones y tomó fotografías de una fosa para comprender mejor la geología del planeta, dijo JPL.

Durante estos meses "básicamente hemos tratado de comprender la profundidad y extensión de la capa de hielo y la forma en que la geología y el clima han influido en su formación", indicó Diana Blaney, científica de JPL.

La superficie de Marte también es recorrida por los vehículos exploradores "Spirit" y "Opportunity" de la NASA desde hace más de tres años, pese a que también se les dieron tres meses de vida útil.