Los plesiosauros daban a luz, no ponían huevos

WASHINGTON (12/AGO/2011).- Los restos de una gigantesca criatura marina suministran la primera prueba de que estos reptiles prehistóricos daban a luz a su cría en vez de poner huevos.

Los plesiosauros, que vivieron en la época de los dinosaurios, eran grandes animales carnívoros marinos con cuerpos anchos y dos pares de aletas. Los investigadores se han preguntado desde hace tiempo si eran capaces de reptar hasta tierra firme y poner huevos como los otros reptiles o si daban a luz en el agua como las ballenas.

"Esta es la primera prueba de un nacimiento vivo en un plesiosauro, un hallazgo emocionante", afirmó la profesora de geología Judy Massare, de la Universidad Estatal de Nueva York en Brockport, que no formó parte del equipo de investigación.

El fósil recién estudiado fue descubierto oficialmente en 1987 en el condado Logan en Kansas. Incrustado en una roca, quedó almacenado en el sótano del Museo de Historia Natural de Los Angeles hasta que se consiguieron los recursos para retirar los huesos de la piedra y exhibirlos.

F. Robin O'Keefe, de la Universidad Marshall en Huntington, Virginia Occidental, y Luis Chiappe, del museo, descubrieron los huesos de un plesiosauro adulto hembra y los restos de un feto en su interior. El museo determinó que el fósil, de unos cinco metros (15 pies) de largo, tenía una antigüedad de entre 72 y 78 millones de años.

Los investigadores publican su análisis de la plesiosauro embarazada en la edición del viernes de la revista Science.

O'Keefe dijo haber visto fotos del fósil, pero se sorprendió cuando lo vio por primera vez.

"No estaba preparado para mi reacción emocional", reveló en una entrevista telefónica. "Me entusiasmé como solía hacerlo cuando era niño".

Ha habido evidencias anteriores de nacimientos vivos en un antepasado del plesiosauro. Pero la falta de pruebas para un nacimiento de plesiosauro era desconcertante, comentó R. Ewan Fordyce, titular del departamento de geología en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, quien no participó en la investigación.