La naturaleza del universo aún es un misterio para Nobel de Física

-Estadounidenses Perlmutter, Schmidt,
y Riess ganan el Nobel de Física 2011

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (04/OCT/2011).- El astrónomo estadounidense Adam Riess, distinguido el martes junto con otros dos científicos con el Nobel de Física, no pudo dormir la víspera del anuncio del premio, pero no porque estaba ansioso por ganar, sino porque su hijo de 10 meses no conciliaba el sueño.

"Él no duerme muy bien toda la noche y me mantuvo despierto porque se movía de un lado a otro", dijo Riess el martes después de enterarse de que era uno de los tres ganadores de la más alta distinción en el ámbito de la física.

"Pienso que debe haber sido sobre las dos o tres de la mañana cuando sonó el teléfono. Estaba muy desorientado", dijo.

Su reacción fue de incredulidad."Sí, yo no lo puedo creer. Estoy choqueado", dijo.

La incredulidad ha sido un tema recurrente para este científico de 41 años, tras descubrir hace más de una década que la expansión del universo se estaba acelerando, no desacelerando como la mayoría creía.

En 1998, Riess y su colega estadounidense Brian Schmidt estaban trabajando en la Universidad de California en Berkeley, literalmente colina abajo de lo que hacía un equipo de la competencia, dirigido por Saul Perlmutter del Lawrence Berkeley National Laboratory.

Ambos grupos analizaban datos de un telescopio y competían no sólo para ser los primeros en tener un resultado concluyente, sino también para que ese resultado fuera correcto.

Mediante el estudio de docenas de supernovas distantes, o explosiones estelares, se encontraron con que la luz de las estrellas moribundas era más débil de lo esperado, lo que significa que estaban más lejos de lo pensado.

Eso quería decir que el universo se estaba expandiendo a un ritmo acelerado después del Big Bang que lo creó hace unos 14 millones de años.

En un primer momento, Riess estaba convencido de que tenía que estar equivocado.

"Todo el mundo sabía que se suponía que el universo se estaba desacelerando, no acelerando", dijo.

"Llevó semanas revisar todo una y otra vez para asegurarnos de que no era un estúpido error. Después de unas semanas no pude encontrar nada que pareciera equivocado".

Tampoco podía su compañero Schmidt. Entonces, los dos equipos -el High-Z Supernova Search Team de ellos y el Supernova Cosmology Project liderado por Perlmutter- se enteraron de que ambos estaban viendo la misma cosa.

"Ahí se puso muy emocionante, porque todos empezamos a pensar que esto podía estar correcto".

El martes, Riess, Schmidt y Perlmutter fueron nombrados ganadores del Premio Nobel de Física 2011 por sus descubrimientos.

La mitad de los 10 millones de coronas suecas (1,48 millones de dólares) del premio se destinará a Perlmutter y la otra mitad se dividirá entre Schmidt y Riess.

Riess, que está casado y también tiene una hija pequeña, hace malabares para compatibilizar paternidad y trabajo. Ahora está abocado a investigar los misterios que su descubrimiento generó.

"En realidad, hemos planteado una pregunta más grande de la que hemos respondido", dijo Reiss, profesor de astronomía y física en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland (este).

"Hemos descubierto que el universo se está acelerando y que está lleno de energía oscura, pero la pregunta que nos planteamos es: '¿Qué es la energía oscura?' No entendemos su física", dijo.

"Parece vivir en el nexo entre la mecánica cuántica y la relatividad general, dos de nuestras grandes teorías de la física, pero justo en ese nexo en el que no funcionan juntas".

Reiss dijo que el telescopio espacial Hubble ha sido crucial para su investigación, y espera que un proyecto en marcha de la NASA para construir uno más potente, el multimillonario telescopio espacial James Webb, arroje más luz sobre la naturaleza del universo.

"Nos hemos esforzado teóricamente para entenderlo, así que usamos telescopios como el Hubble ahora y espero que el telescopio espacial James Webb algún día para obtener las mejores pistas que podamos sobre la naturaleza de la energía oscura", dijo.