LONDRES, INGLATERRA (24/MAY/2017).- Las ballenas azules son los animales más grandes que han existido sobre la Tierra, con un promedio de 24 a 27 metros de longitud, sin embargo llegaron a convertirse en gigantes hace sólo unos tres millones de años, de acuerdo con una investigación estadunidense. Mucho se ha debatido sobre la razón por la que las ballenas se convirtieron en animales colosales, algunos expertos sugieren que sería porque comen cantidades grandes de comida, mientras que otros estiman que se agrandaron para defenderse de los tiburones y otros depredadores. En busca de una respuesta al debate, un equipo de científicos examinó el registro fósil de ballenas barbadas, grupo de animales que se alimentan por filtración a la que pertenecen las azules, y encontraron que éstos fueron relativamente pequeños la mayor parte de su existencia evolutiva. Nicholas Pyenson, del Museo Nacional del Instituto Smithsoniano de Historia Natural en Washington; Graham Slater, de la Universidad de Chicago en Illinois; y Jeremy Goldbogen, de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, estudiaron cráneos de 63 especies de ballenas extintas y de 13 modernas. Elaboraron una línea de tiempo del árbol de familia de las ballenas y los datos revelaron que estos cetáceos misticetos no eran muy grandes hace más de 30 millones de años, si no que posteriormente se agrandaron moderadamente a 10 metros de largo y permanecieron así hasta hace 4.5 millones de años. Más tarde, las ballenas barbadas pasaron de "relativamente grandes a descomunales", en la actualidad las ballenas azules miden poco menos de 30 metros, destacan los investigadores en un artículo publicado en la revista Royal Society Proceedings B. Los científicos observaron lo que ocurría en el mundo en el momento del cambio y descubrieron que el "estirón" de las ballenas coincidió con el inicio de las primeras edades de hielo. A medida que los glaciares se expandieron, los océanos se llenaron de nutrientes, impulsando el crecimiento explosivo del Krill (pequeños crustáceos) y otros animales que son alimento favorito de las ballenas, es decir los mares se convirtieron en un "paraíso de comida", indican. Explican que ello creó un nuevo patrón de disponibilidad de comida, muy abundante en el transcurso del año, lo cual favoreció su mecanismo de alimentación por filtración, contribuyendo a su colosal evolución. Las especies de ballenas más pequeñas que anteriormente habían persistido comienzan a extinguirse dentro de los últimos tres millones de años, justo al mismo tiempo en que las gigantes comienzan a aparecer, afirman los científicos. Todo apunta a un cambio importante en el medio ambiente, la aparición de las edades de hielo al final del periodo del Plioceno y el inicio del Pleistoceno, estiman.
