La Reprogramación Celular es el descubrimiento científico del año: Science

GUADALAJARA, JALISCO.- En su lista anual de los 10 avances científicos más importantes del año, la revista Science ha otorgado máximos honores a la investigación que produjo líneas de células “hechas a la medida” a través de la reprogramación de células de pacientes enfermos.

Estas líneas de células, y las técnicas para producirlas, ofrecen las tan buscadas herramientas para entender, y se espera algún día curar, enfermedades difíciles de estudiar como el Parkinson y la diabetes tipo 1.

Science y AAAS, la sociedad científica no lucrativa que la publica, rinden homenaje a la Reprogramación Celular como el Descubrimiento del Año y reconocen otros nueve de los logros científicos más significativos.

"Cuando los escritores y editores de Science nos dispusimos a elegir los mayores avances de este año, buscamos investigación que respondiera a las grandes interrogantes sobre cómo funciona el universo y que está allanando el camino para futuros descubrimientos. Nuestra elección del primer lugar, la Reprogramación Celular, abrió un nuevo campo de biología, casi de un día a otro y ofrece la esperanza de avances médicos que salven vidas”, dijo el sub-editor de noticias, Robert Coontz.

Hace dos años, en experimentos con ratones, los investigadores mostraron que podían borrar la “memoria” del desarrollo de una célula al insertar solamente cuatro genes. Una vez devuelta a su estado prístino, embrionario, la célula podía entonces ser convencida de convertirse en un tipo totalmente diferente de célula.

Este año, los científicos siguieron trabajando con base en este trabajo con resultados espectaculares. Dos equipos de investigación tomaron células de pacientes sufriendo de una variedad de enfermedades y las reprogramaron como células madre. Varias de estas enfermedades son difíciles o imposibles de estudiar con modelos de animales, haciendo la necesidad de líneas de células humanas para estudio aún más profunda.

Las células transformadas crecen y se dividen en el laboratorio, a diferencia de la mayoría de las células adultas, las cuáles no sobreviven en condiciones de cultivo. Las células son entonces inducidas para asumir nuevas identidades, incluyendo aquellos tipos de células más afectadas por las enfermedades aquejando a los pacientes que donaron las células iniciales.

Un tercer equipo de investigación se saltó el estado embrionario totalmente y, trabajando con células de ratón, convirtió un tipo de células pancreáticas maduras, llamadas células exocrinas, directamente en otro tipo, llamado células beta.

Las nuevas líneas de células serán importantes herramientas para entender cómo surgen y se desarrollan las enfermedades y también pueden resultar útiles en las pruebas para medicamentos potenciales.

Eventualmente, si los científicos pueden llegar a dominar la reprogramación celular a fin de que sea más finamente controlada, eficiente y segura, los pacientes podrían algún día ser tratados con versiones sanas de sus propias células.

Los otros nueve logros científicos de 2008 son los que se exponen a continuación.

Exoplanetas: Por primera vez este año, los astrónomos observaron directamente planetas orbitando otras estrellas, utilizando técnicas telescópicas especiales para distinguir la tenue luz de los planetas del brillante resplandor de las estrellas.

Expandiendo el catálogo de genes cancerígenos: Al secuenciar genes de varias células de cáncer, incluyendo cáncer pancreático y glioblastoma, dos de los cánceres más mortíferos, los investigadores revelaron docenas de mutaciones que quitan el freno a la división celular y envían a la célula hacia el cáncer.

Nuevos materiales misteriosos: Superconductores de alta temperatura son materiales que conducen la electricidad sin resistencia a inexplicablemente altas temperaturas. En 2008, investigadores causaron revuelo al descubrir toda una segunda familia de superconductores de altas temperaturas consistentes de compuestos de hierro en lugar de compuestos de cobre y oxígeno.

Observando proteínas en operación: Bioquímicos se encontraron con importantes sorpresas este año al observar proteínas unirse a sus blancos, cambiar el estado metabólico de una célula y contribuir a las propiedades de un tejido.

Hacia la energía renovable bajo pedido: Este año, investigadores hallaron una prometedora herramienta nueva para almacenar el exceso de electricidad generado por fuentes de medio tiempo como energía solar y eólica, a escala industrial. Un catalizador de cobalto-fósforo que se consigue con relativa facilidad puede utilizar electricidad para separar agua para que libere su hidrógeno, el cual puede a su vez ser introducido en células de combustible para producir electricidad nuevamente.

El embrión de video: En 2008, investigadores observaron con detalle sin precedente la danza de las células en un embrión en desarrollo, grabando y analizando películas que trazan los movimientos de las cerca de 16 mil células que componen al embrión del pez cebra hacia el final de su primer día de desarrollo.

Grasa “buena”, iluminada: En un estudio que podría ofrecer nuevas propuestas para tratar la obesidad, científicos descubrieron que podrían transformar grasa café “buena”, la cuál quema grasa blanca “mala” para generar calor para el cuerpo, en músculo y viceversa.

Calculando el peso del mundo: Físicos ahora tienen en la mano los cálculos que muestran que el modelo estándar, el cuál describe la mayor parte de las partículas visibles del universo y sus interacciones, predice con precisión cuánta masa tienen los protones y neutrones.

Secuenciación de genomas más rápida y barata: Investigadores reportaron una oleada de secuencias de genomas este año, desde mamuts lanudos hasta pacientes humanos con cáncer,  asistidos por una variedad de tecnologías de secuenciación que son mucho más rápidas y baratas que las utilizadas para secuenciar el primer genoma humano.

Áreas a las que hay que estar atentos: Las predicciones de Science para temas científicos candentes en 2009 incluyen la genómica de plantas, el elusivo bosón de Higgs, genes de especiación, acidificación de los océanos y neurociencia en la corte.