La NASA se prepara para lanzamiento de Juno

WASHINGTON,ESTADOS UNIDOS (05/AGO/2011) - La agencia espacial estadounidense NASA está  lista para lanzar este viernes al cohete Juno, que funciona con energía solar y costó mil millones de dólares, a un viaje de cinco años a Júpiter, para que  investigue la composición del planeta más grande del Sistema Solar.

El observatorio satelital, que no llevará tripulación, está diseñado para  viajar al espacio a bordo de un cohete Atlas 4 y despegará a las 11H34 (15H34  GMT) de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida (sureste).

Una hora después de su despegue, Juno se encontrará "a cinco años y dos mil 800  millones de kilómetros" de Júpiter, indicó la NASA.

Una vez que llegue a su destino, en julio de 2016, la nave orbitará los  polos del gigantesco planeta de gas, que se cree fue el primer planeta que se  formó alrededor del Sol y cuya masa es dos veces superior a la de todos los  planetas del Sistema Solar juntos.

La misión contempla 30 órbitas durante un período de un año.

Juno se acercará a Júpiter más que ningún otro cohete de la NASA y será el  primero que orbitará los polos del planeta, informó Scott Bolton, principal  investigador de Juno y científico del Southwest Research Institute en San  Antonio, Texas (sur).

"Si queremos retroceder en el tiempo y saber de dónde vinimos y cómo es que  se formaron los planetas, Júpiter guarda este secreto", dijo.

En 1989 la NASA lanzó Galileo, una nave de exploración que entró en la  órbita de Júpiter en 1995 y que ingresó al planeta en 2003, finalizando así su  misión.

Una vez que Juno llegue a Júpiter, hará uso de una serie de instrumentos  -algunos de los cuales provienen de los miembros de la Estación Espacial  Europea, como Italia, Bélgica y Francia- a fin de recolectar información sobre  el funcionamiento y la composición del planeta.

Dos experimentos clave permitirán calcular la cantidad de agua que hay en  Júpiter y determinarán si el planeta "tiene un núcleo de elementos pesados en  el centro o si está todo hecho de gas", explicó Bolton.

Además, los científicos esperan aprender más sobre los campos magnéticos y  su gran lunar rojo, una tormenta que ha estado ocurriendo por más de 300 años.

"Una de las preguntas fundamentales es ¿qué tan profundas son las raíces de  ese lunar rojo? ¿Cómo se mantiene (la tormenta) por tanto tiempo?", precisó  Bolton durante una conferencia de prensa la semana pasada.

En 2003, cuando se estaban afinando los planes para Juno, la NASA consideró  usar una especie de combustible nuclear para hacer funcionar el cohete, pero  los ingenieros decidieron que la nave sería más rápida y segura si utilizaba  energía solar, dijo.

Juno es parte de una nueva serie de misiones científicas planetarias, y  será seguido por Grail, que será enviado a la Luna en septiembre, y por el  Laboratorio de Ciencias de Marte, que despegará en noviembre.

"Estas misiones están diseñadas para resolver algunas de las más difíciles  cuestiones de la ciencia planetaria, todas ellas acerca de nuestro origen y de  la evolución del Sistema Solar", dijo Jim Green, director de la división de  ciencia planetaria de la NASA, en Washington.