La NASA prueba el tanque de combustible del Discovery

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (17/DIC/2010).- La agencia espacial estadounidense NASA llenó hoy el tanque exterior de combustible líquido del transbordador Discovery para realizar una prueba de presión que determine la causa de las grietas detectadas durante un intento de lanzamiento el mes pasado.

El transbordador se encuentra en una de las rampas del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y su tanque con capacidad de 1.9 millones de litros contiene oxígeno a 147 grados Celsius bajo cero e hidrógeno a 217 grados bajo cero, ambos en estado líquido.

Las mediciones efectuadas anteriormente han demostrado que estos combustibles líquidos a temperaturas tan bajas causan un encogimiento de aproximadamente 2.5 centímetros en el tanque que tiene la altura de un edificio de tres pisos.

El 5 de noviembre la NASA tuvo que suspender el lanzamiento del Discovery, que debía realizar una misión en la Estación Espacial Internacional a 385 kilómetros de la Tierra, pero los técnicos detectaron grietas en dos de las vigas que sustentan el tanque exterior.

En el programa de la NASA la primera fecha propicia para el lanzamiento del Discovery, en lo que será su último vuelo ya que EU va a dar por finalizado su programa de transbordadores espaciales, será después del 3 de febrero.

Los técnicos espaciales han colocado casi 90 instrumentos en la sección medida del tanque para registrar con precisión los movimientos y las temperaturas a medida que el tanque se enfría y vuelve a calentarse durante el proceso de carga y descarga del combustible.

En 2003, la espuma que se desprendió del tanque de combustible durante el lanzamiento del transbordador Columbia dañó el borde del ala de la nave. El impacto abrió una brecha en la cobertura térmica por la que se colaron gases en el reingreso a la atmósfera el 3 de febrero que causaron un estallido en el cual murieron sus siete astronautas.