La NASA inicia la cuenta regresiva para el lanzamiento del Discovery

WASHINGTON.- Los ingenieros de la NASA pusieron hoy en marcha la cuenta atrás para la partida del Discovery en una misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), que por primera vez en la historia de los transbordadores tendrá dos tripulantes hispanos.

La cuenta regresiva comenzó a las 23.00 hora local del viernes (03.00 GMT del sábado) en un momento en que los pronósticos preliminares apuntan a buenas condiciones del tiempo para el lanzamiento, previsto a las 05.36 GMT del martes.

"Los sistemas están funcionando y no tenemos problemas de qué informar", manifestó el director de pruebas de la NASA, Steve Payne, poco antes de comenzar la cuenta atrás para la misión STS-128 de los transbordadores.

"La tripulación, el vehículo y el equipo de lanzamiento están listos para la partida", añadió en una conversación con periodistas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Sin embargo, señaló que los técnicos de la agencia espacial continuarán haciendo pruebas de los sistemas hasta el sábado y que los siete tripulantes dedicarán la jornada a la revisión de sus planes de vuelo.

Entre las tareas previstas para este sábado se cuentan ensayos de aproximación y aterrizaje de la nave en las que participarán el comandante de la misión, Rick Sturckow, y el piloto Kevin Ford, dijo la NASA en un comunicado.

La estructura rotatoria que protege a la nave en su plataforma de lanzamiento será sacada el lunes por la mañana y la carga de combustible en el tanque externo comenzará a las 20.11 GMT de ese día, añadió.

Según informó Kathy Winters, del servicio meteorológico de la NASA, existe un 70 por ciento de probabilidades de buen tiempo tanto para el momento el lanzamiento como para el de la carga de combustible.

La misión de 13 días, que incluirá tres caminatas espaciales, incluye por primera vez a dos astronautas hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano.

Olivas, de 43 años, es considerado un veterano de la exploración espacial con una misión a la EEI, en tanto que para Hernández, de 47 años, esta será su primera experiencia.

Los otros tripulantes son el especialista sueco Christer Fuglesang, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y los también especialistas estadounidenses Patrick Forrester y Nicole Stott.

Olivas participará junto a Stott y Fuglesang en las tres caminatas previstas, cada una de las cuales durará alrededor de seis horas y media.

La misión número 30 de los transbordadores a la EEI, además de entregar vituallas y equipos a la estación, lleva en su compartimiento de carga el módulo multipropósitos Leonardo.

Ese módulo cuenta con anaqueles de almacenamiento, una heladera para muestras de investigación científica, un nuevo compartimiento "dormitorio" y una cinta de correr para que los astronautas mantengan su estado físico durante la permanencia en el espacio.

Durante las tres caminatas, Olivas, Stott y Fuglesang sustituirán experimentos realizados en el laboratorio externo Columbus de la ESA e instalarán un nuevo estanque de amoníaco que se usa para enfriar el aire en el interior del complejo.