La NASA autoriza último viaje del Discovery

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (23/FEB/2011).- La NASA dio luz verde este  miércoles para proceder el jueves al lanzamiento del transbordador Discovery,  en la que será su última misión tras 27 años de carrera.

"Todo está en marcha y perfectamente bien en la cuenta regresiva", dijo el  director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses. "Tenemos muchas ganas  de tener una misión exitosa y llena de acción y todo va por buen camino".

Cuando acabe este histórico vuelo, el Discovery será el primer  transbordador que será retirado del programa espacial estadounidense, lo que  dejará un gran vacío en los vuelos espaciales estadounidenses.

El lanzamiento del Discovery hacia la Estación Espacial Internacional (ISS)  había sido fijado inicialmente para noviembre de 2010, pero unas fisuras  halladas en el tanque de combustible externo, que aparecieron justo antes del  despegue, forzaron a posponer la misión varias veces hasta ahora.

El director del lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, dijo que los  equipos que están trabajando en el Discovery no han tenido "ningún problema"  esta vez y que la cuenta regresiva evoluciona hacia un lanzamiento a las 16:50  (21:50 GMT) del jueves desde Cabo Cañaveral, Florida.

"Parece que el Discovery va a volar esta vez", dijo Leinbach.

La carga del combustible externo del transbordador comenzará el jueves por  la mañana.

La NASA calcula además que el día estará soleado y que habrá sólo 20% de  probabilidades de que el clima conspire contra el lanzamiento.

El Discovery, que cuando esté de regreso pasará a ser una pieza de museo,  voló por primera vez en 1984. Los otros dos transbordadores de la flota  estadounidense, Atlantis y Endeavor, harán su último vuelo también este año.

La misión estará dirigida por el comandante Steven Lindsey, el piloto Eric  Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott.

La misión de 11 días tiene por objetivo llevar piezas de repuesto e  instalar un nuevo módulo en la estación espacial orbital.

El "Módulo permanente multipropósito" proveerá espacio para almacenamiento  extra y para realizar experimentos espaciales.

El Discovery también llevará a "Robonaut 2", descrito por la NASA como "el  primer robot humanoide diestro en el espacio".

Los astronautas primero probarán cómo funciona el robot en microgravedad  antes de analizar cómo las actualizaciones podrían ir graduando al robot hasta  convertirlo en un eficiente asistente espacial.

El Discovery regresará a la Tierra el 7 de marzo, convertido en la nave  espacial que habrá hecho más vuelos en la historia de la navegación espacial,  dijo la NASA.

"Te puedo decir que esto ha generado mucho interés", dijo el martes el  director de pruebas de la NASA, Steve Payne.

"La gente está comenzando a darse cuenta de que si no lo ve ahora no lo  verá nunca más, así que hemos tenido considerables multitudes de gente las  últimas veces (que se preveía lanzar el Discovery), por lo que esperamos a una  gran multitud esta vez" en la base de la NASA, dijo Payne.

Cuando el programa estadounidense de transbordadores espaciales llegue a su  fin este año, el programa de cápsulas espaciales Soyuz, de Rusia, será el único  medio de transporte que tendrán los astronautas para ir y venir de la ISS.

El Endeavor hará su última misión el 19 de abril y el Atlantis el 28 de  junio.

La flota espacial inicialmente contaba con cinco naves, pero el Challenger  explotó poco después de su lanzamiento en 1986 y el Columbia se desintegró  cuando volvía a la Tierra en 2003.

Un sexto transbordador, el Enterprise, hizo vuelos de prueba en la  atmósfera pero nunca salió al espacio. Actualmente está en exhibición en un  museo a las afueras de Washington.

A principios de este año, la compañía privada estadounidense SpaceX logró  enviar su cápsula espacial Dragon a órbita y traerla de regreso a la Tierra,  pero probablemente pasen varios años antes de que una nave espacial privada  pueda llevar tripulación y carga a la ISS.